Но шепот не отставал. Он крался следом за мной, он разрастался и ширился, становясь все громче и членораздельнее. Из неразборчивого свиста он постепенно превращался в нечто до ужаса известное и дорогое.

— Остановись, девочка, куда ты спешишь! — коварно выпевал он голосом брата Флавиана. — Остановись, обернись, посмотри на меня!

Но я просто зажмурила глаза и брела наугад, стараясь не обращать внимания на надоедливо свербящие в мозгу звуки.

— Йона, вернись, я забыл сказать тебе самое важное! — упрашивал шепот, украв задушевные интонации у старого Иоганна. — Остановись, ибо я уже стар и не доживу до твоего возвращения. Обернись, Йона!

А я все так же упрямо шагала вперед.

— Мой наивный эльф, куда же ты бежишь? — смеялся шепот, идеально копируя задор молодого чародея Джайлза. — Остановись, обернись, я расскажу тебе немало интересного!

Но я не слушала.

— Стой, ученица, не смей игнорировать мой приказ! — требовательно прикрикнули сзади, безупречно воспроизводя грудное контральто сьерры Клариссы. — Обернись, и я помогу тебе стать чародейкой!

Я испуганно вздрогнула, но не обернулась.

Шепот смолк и отступил, видимо исчерпав все доступные ему уловки. Я с хрипом выдохнула сквозь зубы и ликующе рассмеялась. Я победила, я все-таки его победила!

И тут произошло немыслимое…

— Йона, остановись! — Этот незабываемый голос заставил меня буквально задохнуться от шока, вздрогнуть и замереть. — Йона, я тебя люблю! Прости, что не сказал тебе об этом раньше! — Бархатистый и богатый, он завораживал и удивлял, лишая меня последних сил и воли.

Я рухнула на колени, роняя с плеч веревку и захлебываясь горькими слезами. Закрыла лицо ладонями и отчаянно замотала головой, зажимая уши пальцами и не желая слушать губительного искусителя. Сейчас я намеренно отказывалась от него, сознательно стремилась избежать того чуда, которого желала больше, чем всех сокровищ мира, чем постижения магии, чем жизни. И это чудо называлось любовью Ардена!

— Йона, — продолжал настаивать голос Ардена, — верь мне, я тебя люблю. Умоляю, обернись, не бросай, помоги, посмотри на меня…

— Нет, — жалобно лепетала я, падая ниц и утыкаясь лицом во влажную землю. — Нет, не проси меня об этом, счастье мое… — Что-то звонко лопнуло под моей неосторожной ладонью, словно оборвалась некая незримая нить.

— Йона, любимая, — придушенно стонал он, — помоги мне, я умираю. Умираю прямо сейчас…

Я полагаю, что у каждого из нас имеется свой предел моральной устойчивости. И если правильно надавить на наше больное место, то последствия могут стать катастрофичными. Мы не претендуем на звание безупречных героев со стальными нервами и каменными сердцами, ибо мы всего лишь люди — страдающие, мечущиеся и ранимые. Мы не идеальны и не всесильны.

— Я умираю! — Голос Ардена напоминал шелест опадающей листвы, журчание иссякающего источника, шорох сломанного птичьего крыла. — Прощай, любимая…

Услышав эти последние слова, я одним рывком вскочила на ноги, забывая обо всех и обо всем. Я обернулась на звук раздирающего душу призыва и отчаянно закричала:

— Арден, где ты? Обещаю, я не позволю тебе умереть. Я приду и спасу тебя, а если для выполнения этого обещания мне придется пройти через весь Лаганахар, изменить наши предназначения и повернуть вспять само неумолимое время, то клянусь — я это сделаю!