— Я запомню твое обещание, любимая! — обрадованно откликнулся он, но неожиданно его голос осип и сбился, переходя в грубый, глумливый хохот.
Из серого тумана высунулось узкое лицо, хищно-вытянутое и безглазое, окаймленное злобно шипящими волосами-змеями.
— Глупая девчонка, — разъяренно взревела слепая тварь, — как ты смеешь вмешиваться в мои планы? Ничего ты не добьешься, потому что сошла с тропы и оглянулась, тем самым оборвав нить судьбы Ардена. Ты его погубила!
— Как погубила? — прорыдала я, испуганно прикрываясь рукой и отползая подальше от обличающей меня твари. — Я ничего не понимаю…
— Ты слишком глупа для того, чтобы постичь всю сущность и глубину моих замыслов! — торжествующе хохотнула безглазая. — Не тебе, пигалица, тягаться со мной — богиней Банрах!
От этого хвастливого заявления я растерялась и остолбенела. Как, мне явилась сама змееликая?
— Я вас не боюсь! — наконец собравшись с духом, сбивчиво пробубнила я. — Я вообще никого и ничего не боюсь!
— Смелая пигалица! — Богиня чуть не захлебнулась бурным хохотом. — Или умелая врунья? Мы все чего-то боимся…
— Даже вы? — не поверила я.
— А как же! — Банрах высокомерно хмыкнула. — Нужно уметь признавать свои слабости, ибо это удел смелых и сильных. Знай, я боюсь зеркал — они несут мне смерть! Правда, это касается не обычного посеребренного стекла, а только определенных магических предметов, расположенных в некоей башне… — Богиня явно наслаждалась своей откровенностью. — Но полагаю, что тебе это знание уже никогда не пригодится!
— Почему? — наивно приоткрыла рот я.
— Потому что сейчас ты умрешь! — громогласно взревела змееликая. — И тогда уже никто не осмелится помешать наступлению Тьмы, не попытается оспорить мою власть и не покусится на мое величие!
Из тумана выступили две когтистые лапы, цепко сжимающие обнаженные мечи — серебристый и золотистый, занесенные точно надо мной. Я вскинула скрещенные руки, тщетно пытаясь остановить поступательное движение острой стали, и громко закричала, осознав свою абсолютную беззащитность…
Песок пересыпался с траурным шепотом, рождая тихую погребальную мелодию, невыразимо простую, но вместе с тем сказочно прекрасную. Веершир нежно подняла тело Ардена и положила его на кучу песка, мягко рассыпавшегося под тяжестью груза. Хотя много ли весит совершенно обескровленное мертвое тело?
— Спи, брат, спи сладким сном, — сердечно напутствовала лайил, пальцами закрывая его потускневшие, широко распахнутые глаза, смотревшие с недоуменной укоризной. — Смерти нет, есть только песок и бесконечность! Мы все — послушные дети песка времени.
— Святотатство! — возмущенно проворчала Каадсур, нетерпеливо переминающаяся рядом. — Повелительница велела выбросить его в пустыню или закопать за ближайшей дюной.
— А мне наплевать на ее приказы, — гневно отмахнулась Веершир, бережно засыпая усопшего юношу пригоршнями золотистого песка. — Я похороню его здесь, в храме, в зале Вечности. Там, где покоятся наши сестры и братья, ждущие момента своего нового возрождения. Их души не умерли, ведь они принадлежат бесконечности.
— Святотатство! — Каадсур гневно оскалила клыки. — На что ты надеешься, отступница? Он уже не воскреснет, его душа обречена на вечное блуждание во Тьме, ибо он не верит в милость богини Банрах. Он стал для нее всего лишь мимолетной утехой, пищей для тела и развлечением для души.
— Разве у нее есть душа, у змееликой? — насмешливо поддела Веершир, продолжая в точности выполнять погребальный обряд жриц-хайдари. — Он верил в большее, чем Тьма: в любовь и справедливость.
— Ну и где она теперь, эта его любовь? — цинично каркнула темная тварь. — Где его хваленая справедливость?