— Можно подумать, нам больше делать нечего! — насмешливо буркнул Беонир, усаживая Ребекку на плоский камушек и вынимая из кармана своих щегольских, правда, изрядно перемазанных в грязи и тине штанов какую-то непонятную, сплетенную из проволоки загогулину. — Замки не ломают — их вскрывают! — Он лукаво склонил голову набок и ухарски подмигнул. — Опля! — Один из выступов загогулины вошел в замочную скважину…

Раздался негромкий щелчок, и замок послушно открылся.

— Универсальная отмычка! — Я восторженно хлопнула в ладоши. — Откуда она у тебя?

— Ну, скажем так, от одного друга, — таинственно ухмыльнулся ниуэ, явно не собираясь посвящать меня в подробности, но я ему не поверила.

Впрочем, я не собиралась его осуждать, понимая — каждый из нас имеет право на личные секреты.

— Заходим внутрь? — Не дожидаясь моего согласия, юноша снова подхватил Ребекку и первым шагнул в недра загадочного холма.

Внутри оказалось холодно, но на удивление сухо. Мы преодолели короткий коридор и попали в обширное сводчатое помещение, стены которого покрывал толстый налет серебристой изморози. Каким-то неведомым образом эльфы умудрялись поддерживать в этой огромной подземной кладовой чрезвычайно низкую температуру, очевидно нужную им для сохранения книг и снадобий.

Весь пол хранилища был уставлен большими коваными ларями, неряшливо распахнутыми и нагруженными всевозможными баночками и ящичками. Кое-где у стен также виднелись рассохшиеся стеллажи и этажерки — перекошенные, заполненные хаотично сваленными на них бинтами, клубками корпии и связками высушенных трав. Углы комнаты загромождали сплетенные из ивы корзины и пузатые глиняные кувшины. Судя по царящему в помещении беспорядку, здесь что-то искали, причем делали это непрофессионально, второпях и крайне неаккуратно.

— Где же книги?

Меня почти не заинтересовали эти лекарственные сокровища, ибо без специальных знаний я все равно не смогла бы правильно ими воспользоваться.

— Думаю, нам сюда. — Беонир, который тоже не собирался стоять, бестолково разинув рот, среди этих Тьма знает чем набитых ларей, прошелся вдоль стены и указал на маленькую, припертую сундуком дверцу. — Папой клянусь, именно в таких вот невзрачных боковых каморках всегда прячут все самое ценное.

Действуя синхронно, мы с трудом отодвинули тяжеленный ларь, после чего обнаружили, что дверь подсобного хранилища не заперта. Юноша рванул ее на себя и кивнул, пропуская меня вперед. Я шагнула через порог второго помещения и застыла…

Эта комната оказалась невелика, но ее пол располагался на более низком уровне, чем пол основного хранилища, и поэтому сейчас я находилась на верхней ступеньке широкой лестницы, ведущей вниз. По всему периметру стен тянулись многоярусные полки, упиравшиеся в свод, которые буквально ломились от нагроможденных на них свитков, табличек с плохо различимыми письменами и связок полуистлевших пергаментов.

Книга в комнате тоже была, но только одна. Она сразу же безраздельно завладела всеми моими помыслами, буквально приковав к себе мой настороженный взгляд. На небольшом каменном пьедестале, возведенном в центре помещения и напоминающем храмовый алтарь, лежал раскрытый на середине фолиант, поражающий своими размерами, крайней степенью потрепанности и внушительной толщиной. Его окружал прозрачный столб света, берущий начало на верхней плите постамента, вздымающийся к самому потолку, рассеивающийся там на тонкие лучики и бесследно исчезающий в трещинах каменного свода.

Судорожно сглотнув, я набралась решимости и громко произнесла:

— Полагаю, я его нашла, мое первое испытание! — а затем сделала шаг вперед…

Вернее, хотела сделать, но не успела, потому что Беонир требовательно ухватил меня за рукав камзола и остановил, отвлекая от чудесной книги.

— Йона, ну придумай же что-нибудь! — умоляющим голосом попросил он. — Заклинаю тебя, спаси Ребекку, она умирает…