Каждая клеточка его уставшего тела отдыхала, получая вожделенную передышку. И хотя учёный замёрз, он лежал, не шевелясь, глядя вверх на тягучие тучи. День близился к закату. Прошли всего лишь сутки, с тех самых пор, когда отряд покинул Красный лес и отправился покорять Север. Один гребанный день. Они могли десять раз умереть. Река принесла им одни лишения и страдания. Да, никто не погиб. Итоги похода известны. В ста метрах от них дрейфовала мёртвая огромадина, растерзанная местным крокодилом. Огромная массивная туша весом в 500 килограмм и длиной примерно в шесть метров. Гигантский сом, обитавший на дне реки с незапамятных времён. Сегодня он сам пошёл на корм рыбам и ещё огромному крокодилу, который и растерзал, не без помощи людей, донного оппонента. И вот победитель довольно запихивал в харю ошмётки жирного рыбьего мяса, глотая их и салютуя окрестностям о громкой победе своим тяжёлым хвостом. Над ним уже сновал верный спутник — ворона, что едва не выбила глаз Сэму. Типичный симбионт. Так сказал ведущий с канала Дискавери. Птица заботливо прохаживалась по вытянутой крокодильей морде и старательно подбирала прилипшие к испещрённой бороздами пасти кусочки плоти. Происходило это настолько буднично, что и не скажешь, будто полчаса назад среди реки разыгралась кровавая драма.

Теперь это в прошлом. Они оставили попытку пересечь речной водораздел выше течения и пристали в первом же попавшемся месте, наплевав на меры предосторожности. Куда там, если стрельбу могли услышать даже в призрачном городе. Вон, отсюда были видны зловещие проёмы девятиэтажных исполинов. С другой стороны, они смертельно устали, чтобы защитить свои ничтожные душонки от посягательств зоны.

Как тебе такое, Карл Раскин?

Пит поймал себя на мысли, что домой живым не вернётся. Уютная лаборатория останется лучшим воспоминанием, несмотря на прожитые неполные тридцать лет. Труп не найдут, о молодом и перспективном учёном уже забыли, а «Tesla Corp» выплатит пособие родственникам. Северная Зона заглотила добычу, и её не отпустит. Зря Раскин вложился в него. Скромный ботаник не потянет двойную игру. Кот в мешке, неопределённость задания операции, грядущий катаклизм — настоящее харакири для самоубийц. Насчёт кота. Не мешало бы проверить, что в чёрном металлическом кейсе, скрытый от любопытных взглядов на дне рюкзака. К нему ещё вернётся, попозже, когда останется один. А пока…чёрт.

Вова сел на корточки, стряхнул с себя песок. Он вдруг вспомнил, что здорово наглотался воды и замёрз. Усилием воли ботаник заставил себя расшнуровать крепко завязанный тяжёлый вещмешок, где лежали в аптечке противостолбнячная сыворотка и бромантан. Со второй попытки он ввёл себе в руку инъекцию, после чего глотнул три таблетки антирада.

Когда Пит вернулся к Пеппе, тот уже шевелился. Проводник тихо стонал, кашляя от проглоченной крови, что натекла в носоглотку. Сэм обратно не вернулся, хотя вещи его лежали рядом. Переваривал случившееся.

— Ш-шука! — прошепелявил многострадальный Пеппа, очнувшийся наконец-то от нокаута.

Он также сел на корточки, потрогал себя за лицо, морщась и щурясь от болевых ощущений.

— Шзади, прикладом, чтоб его. Нешпортивно. У меня походу… шотрясение. Зуб выбил, двоится в глазах. Пит, помоги, ш аптечкой. — попросил он напарника.

И правда. Выглядел проводник как труп, которого проволокли лицом по асфальту. Заплывший глаз, царапины, рассечение брови, и пострадавший нос значительно уродовали наглого Пеппу.

Тот высморкался, после чего принялся потрошить аптечку со знанием дела. Следующие десять минут бывший зэк ахал и шипел, проклиная Зону, сталкеров и Сэма. Раны заклеил пластырем, рот прополоскал водкой, лицо вытер влажной тряпкой, в ноздри запихнул ватные тампоны. Не забыл он и об антираде. Закончил «лечение» проводник изрядной порцией алкоголя внутрь.

— И где мудила? — зло проговорил он с изменённой интонацией в голосе. — Меня последний раз так отоварили в молодости. Фсю морду разбил, обиженка!

— Заслужил. Ты его сбросить хотел в воду.

— Мало что я хотел. Эй, мудак?? Иди сюда, предатель! — прикрикнул Пеппа и тотчас схватился за голову.

Сэм не отвечал.

— Пит, дай руку, встану.

— Держи.

Охнув, проводник с трудом встал на ноги. Заплывший глаз угрюмо выглядывал из-за посиневшей гематомы. Пеппа подобрал оброненное оружие, отсоединил магазин, поморщился.

— Воины, …ять!

Питюшин кивнул в ответ, вспомнив, что так и не сменил пустой магазин на новый. Чтобы лишний раз не гневить ветерана, он тихо перезарядился. Избитый напарник справился с этим нехитрым делом намного быстрее.