— Куда он пошёл?
— Туда! — Пит показал пальцем направление сталкеру с опухшим лицом от побоев.
— Бери снаряжение, пойдём за ним. Его барахло не трогай.
Сэма они нашли в двадцати метрах от лагеря. Тот лежал без сознания с полуоткрытым ртом и побелевшими щеками. Его правая рука сжимала горсть земли, «Сайга» валялась в ногах. Судя по позе навзничь, «Анархист» сидел на корточках, когда приступ взялся за него. Бедолага долго корчился, прежде чем потерял сознание. Вон, какие фортеля ноги начертили на песке.
Вопреки ожиданиям Вовы, Пеппа не стал злорадствовать, а сразу бросился к бездыханному телу. Даром что его недавно обидчик месил кулаками. Проводник ловко, со знанием дела, обшарил бесчувственное тело и нашёл в потайном кармашке два шприца-инъектора с малиновой жидкостью в колбе. Заинтригованный, Пит лишь глазами хлопал, глядя на инсинуации товарища.
— Понабирали, мать её дери, по объявлению списанных лётчиков. Эй, мешок костей! Рано тебе умирать. Сдохнешь, когда я скажу, не раньше! И запомни, я тебе не прощу удара исподтишка.
В этом был весь Пеппа. С фингалом, кровоточащими губами и саркастическим пофигизмом. Любой другой на его месте лишь посмеялся над безжизненным Сэмом, но не бывший заключённый.
Проводник закатал рукав недавнему дебоширу, и в выступающую вену вколол содержимое одного шприца. Похлопав по плечу «друга», он засунул вторую дозу обратно в карман. Пит, который крутился рядом, лишь хлопал молча глазами и разглядывал ствол кривой сосенки.
Из ступора его вывел обеспокоенный голос проводника. Пеппе хватило беглого осмотра окрестностей, чтобы огласить решение.
— Пит! Не спи. Давай-ка свалим отсюда, пока не пришёл трындец.
— В смысле?
— Долго рассказывать! — ответил проводник, быстренько напяливая на себя рюкзак. — Здесь про́клятое место. Люди пропадают. Хочешь проверить, оставайся. Я — ушёл!
— Окей. Что с ним будем делать? — указал побледневший Пит рукой на лежащего человека.
— А что с ним станется! Оклемается, сам нас найдёт, если мозгами не поехал. Вещи не забираем. Не выкарабкается, ну ничего не поделаешь, все смертны. У него прогрессирующая онкология, если забыл. А нести увальня не стану. Он мудак, и двинул прикладом в башку сзади. Зуб выбил. Так что извините-с, пас!
Вова подумал немного и понял, что проводник прав. Тащить на горбу тяжелобольного человека — глупая идея. Сэм сам виноват, что пошёл с ними на поиски артефакта. Значит, продолжат уже без него. Тяжело вздохнув, Пит потащился вслед за Пеппой, чей авторитет в глазах младшего научного работника значительно возрос.
Им повезло выйти на этом берегу. Сухие участки попадались чаще. Не чавкала вода под ногами, не преграждали путь многочисленные канавки и заросли дикорастущего кустарника. Дышалось легко и непринуждённо. Чуть поодаль вздымалось невысокое плато с маленькими холмиками и растущим лесом. Идиллия. Но Пеппа нервничал. И оттого упорно продолжал движение дальше, посматривая в сторону холмов. Иногда путники падали в траву, так как Пеппе мерещились блики снайперской винтовки вдалеке. Однажды им пришлось и вовсе повернуть обратно: полоса хлопающих аномалий хищно приглашала в гости неосторожных ходоков. Полтора часа ушло, чтобы найти новый проход через энергетические ловушки и перемахнуть препятствие. Общались в основном жестами, изредка командами. А задавать дополнительные вопросы причинно-следственного характера химик не решался. Проводник знал, что делает. Так или иначе, к четвёртому часу они вышли к нагромождению валунов в человеческий рост.
— Всё. Привал. Хватит с меня. Спрячемся в камнях и пообедаем. А там и решим, что дальше делать.
Питюшин, само собой, согласился.
Сказано — сделано. Путники затащили вещи внутрь каменного логова, где нашлось свободное пространство для двух человек. Пит рухнул на рюкзак, едва очутился под сводом валунов, впервые за время похода радуясь долгожданному привалу. Пеппа лишь гневно мазнул взглядом, но промолчал. Он сам устал не меньше «хлипкого ботана». Тем не менее он не позволил себе расслабиться и предаться отдыху, а направился на выход.
— Я погляжу за местностью. Ты пока сваргань чаёк. Но сильно не шуми. Мы не одни в округе.