Катер военных пророкотал совсем рядом. Он проплыл чуть дальше, развернулся. Мощные прожектора с кормы и носа зашарили по окрестностям в поиске нарушителей. Один из лучей в опасной близости взрезал темноту в десяти метрах от них. В лодке посветлело. В освещённом замкнутом пространстве Айсберг увидел небритое лицо Контрабандиста, который мрачно улыбался чему-то и постоянно шевелил губами.

С пограничного катера доносились вскрики и возня. Чей-то властный голос отдавал зычные приказы команде. Сталкер даже разобрал несколько из них. Пограничники кружили на месте и нервничали. Прожектора в хаотичном порядке метались по заводи, где среди ивняка, водорослей и осоки притаилась моторка с двумя пассажирами.

— Я думал, у тебя всё схвачено! — пробубнил тихо Айсберг. Он сказал это шёпотом, но бродяга разобрал гневный полушёпот сталкера:

— Заткнись, умник!

Катер покружил некоторое время на месте, голоса стали громче. В метрах десяти от них раздался громкий всплеск.

— Мля. — ругнулся тихо Контрабандист.

Люди на корабле оперативно среагировали на движение в реке. По подозрительному пятачку жахнули с крупнокалиберных пулемётов и автоматической пушки. Военные не жалели боеприпасов, проводя зачистку подозрительной территории всеми доступными средствами. Эффектный фейерверк завершил выстрел из гранатомёта, что было чересчур для пограничников, вооружённых до зубов. От трескотни большого калибра у Айсберга заложило уши. Погранотряд не стал проверять результаты стрельб. Круто развернувшись, они уплыли восвояси.

Подождав немного, пока в голове устаканится перезвон, Айсберг окликнул Контрабандиста, что лениво возлегал на носу лодки:

— Эй, дядька! Не хочешь объяснить, чё происходит нах?

Компаньон потёр кулаком нос.

— Наверняка зверушку крупную прикончили у нас под боком. Сома какого-нибудь, что по неосторожности забился в заросли. Ночью они лютуют, военные-то. А как не лютовать, если недавно на реке трое пропало без вести. Это днём с ними можно договориться, с патрулём за вознаграждение. А ночью приказ стрелять на поражение. Так и живём. Видишь, как ныкаться пришлось. Хорошо, что они себе инфракрасные прицелы не завели. Иначе и нас до кучи потопили бы.

Контрабандист включил фонарь и принялся сворачивать камуфлированную накидку.

— Слушай, а чего это они так границу стерегут? Я и раньше слышал, что север надёжно охраняют. Выходит, правда? А, Контрабандист?

— Ну, большой тайны нету. Батька боится, что нечисть с этой стороны хлынет на чистую территорию. Народ не поймёт. Политика. — пожал плечами бродяга.

— Нечисть? Ты о местных мутантах? Я, кроме пауков, никого не видел.

Контрабандист криво ухмыльнулся.

— Нечистью я назвал не мутантов. Хотя они и встречаются. Здесь, считай, край Зоны. Я имел в виду людей, вернее, сброд всех мастей. Любителей халявы и лёгких денег. Вроде тебя и его. — говоривший указал пальцем на обморочного наёмника.

Айсберг заморгал глазами, искренне не понимая логику спорщика.

— Сброд, да. — продолжил Контрабандист, в задумчивости натягивая чехол на плотно свёрнутую скатку. — Убийцы, мародёры, трусы и слюнтяи. Хватает. Думаешь, сюда идут по доброй воле? Нет. Они своё профукали, и теперь хватаются за соломинку в топком припятском болоте. Только поздно. Их засосало по самую макушку.

— Как и тебя? — возразил Айс.