Ниньо уверенно держала Илью под руку. На лице ее сверкала задорная улыбка, а во взгляде пряталась толика нахальства. Глаза Ильи потемнели, как это происходило обычно при личном контакте с Карловым. Он исподлобья смотрел на отчима. Его мощное, натренированное тело напряглось, готовое противостоять любым вспышкам гнева со стороны противника. За дверью притаилась Вероника, готовая по первому зову броситься на помощь, рискуя при этом потерять работу.

Илья с Ниньо молча остановились на приличном расстоянии от стола, за которым сидел Карлов.

— Это что еще такое?! — возмущенно прорычал отчим, вытаращив свои маленькие глазки. — Как ты смеешь заходить сюда, когда я завтракаю?! Забыл, что тебе запрещено?

— Помню, — как можно спокойнее ответил Илья, хоть все внутри и закипало от возмущения. — Просто, сегодня особенный случай.

— Нет таких случаев, понял? — Карлов аж побагровел. — На тебя не распространяются никакие случаи, — он уже орал во все горло. Ему не нужно было время на разогрев. — Хочешь, чтобы я попер тебя из дома? — тут его взгляд переместился на Ниньо, выражение лица которой нисколько не изменилось. — А это кто такая? Ты уже шлюшек сюда водишь?

Илья готов был одним ударом выбить отчима из кресла. Его пальцы сжались в кулаки. Наклонив голову еще ниже, он уже было двинулся в сторону Карлова, когда Ниньо незаметно, но с неожиданной силой придержала его, и в комнате раздался ее звонкий голос:

— Дорогой, ты что, даже не рассказал обо мне своему папочке? — ее красивое личико вытянулось от неподдельной обиды, губки задрожали, а прекрасные янтарные глаза налились слезами. — Вот, значит, как ты ко мне относишься? А еще жених, называется…

Вероника за дверью боялась даже дышать от испуга. Илья уставился на лицо Ниньо, не зная, как реагировать, и не желая ей подыгрывать.

— Жених?! — зло хохотнул Карлов. — Это кто жених? Он? Вот этот оборванец — жених?

— Да, он, — Ниньо притворно всхлипнула, смахивая воображаемую слезу. — Он уже год, как мой жених, а его семья даже ничего не знает.

— Да, кто ты такая, девка? — Карлов уже практически задыхался от гнева. — Чего тебе тут надо? Даже если этот, — он презрительно кивнул в сторону Ильи, — твой жених, то только не в моем доме. Когда он уберется на все четыре стороны, тогда можете женихаться сколько угодно.

— Но что же мне делать? — лицо девушки выражало непритворный ужас. — Куда же мне деваться? Я приехала издалека. Планировала погостить у вас в доме. Не выгоните же вы меня на улицу?

— Еще как выгоню, — зло отчеканил Карлов. — Убирайся прямо сейчас. Чтобы ноги твоей здесь не было. И можешь забирать его с собой, — он опять кивнул в сторону Ильи.

Илья же не мог не восхищаться, как Ниньо мастерски играет роль простушки невесты. Но спектакль пора прекращать, пока отчим не наговорил лишнего. С его отношением к женщинам, ожидать можно любой гадости. Последствия могут стать катастрофическими.

Ниньо быстро уловила настроение «жениха» и решила положить конец спектаклю. Едва слышный в комнате раздался щелчок ее пальцев.

— Я жду, когда вы… — дальше последовало невероятное: — … Когда вы… Вероника!!! — заорал что есть мочи отчим. Вероника молнией метнулась в гостиную, дрожа от страха, как осиновый лист. — Вероника, устрой нашу гостью по высшему разряду, чтобы она ни в чем не нуждалась, — казалось, губы Карлова произносят все это против воли. Глаза оставались злыми. Они начали вращаться из стороны в сторону от удивления. Лицо и шея покраснели. Он потянулся к галстуку, чтобы ослабить узел, дышать стало трудно, но тон оставался любезным: — Вечером мы устроим торжественный ужин в честь вашего приезда. Вы еще не сказали, как вас зовут?

— Ниньо, — ответила девушка. В ее глазах сверкало торжество. — Не стоит волноваться. Я уже замечательно устроилась вместе с Олесей. Она милая девушка.

— Тогда, в восемь? Жду вас обоих к ужину, — его тело против воли повернулось к Илье, и голова слегка нагнулась в почтительном поклоне. — Вероника приготовит нам что-нибудь вкусненькое. Правда? — та только кивнула, не в силах произнести ни слова. От испуга и удивления на лбу у нее выступили крупные капли пота, и лицо приобрело землистый оттенок.

Илья с Ниньо в сопровождении Вероники удалились, оставив обалдевшего Карлова в одиночестве осмысливать произошедшее.

— Господи, мне, по-моему, ни разу еще не было так страшно, — Вероника обмахивалась тарелкой, которую держала дрожащей рукой. — Что с ним произошло? Как он так быстро переменился?