– Нормально. Но без ныряний. А что, завтра будет “мокрое” испытание?

– Ныряние на большую глубину: необходимо будет вынырнуть с ключом, заранее спрятанным под водой, и добраться с ним до суши. Ключей, как ты понимаешь, будет семьдесят, а вас восемьдесят пять человек.

– У меня нет практики с нырянием и задержкой дыхания под водой, да ещё и на длительное время, – внешне я лишь задумчиво нахмурилась, но внутренне вся сжалась.

– Всё в порядке. Твой гарант прикупит тебе специальное устройство, при помощи которого ты сможешь продержаться под водой десять минут, но не дольше, ясно? Ты, главное, увереннее греби руками и работай ногами, когда уйдёшь под воду.

– Похоже, ты заинтересован в том, чтобы помочь мне… В чём суть?

– Я ведь уже сказал: я каждый Металлический Турнир даю шанс одной девушке. Сможешь выжить – отлично; не сможешь – я хотя бы попробовал помочь одному участнику.

– Пытаешься отмыть свою запятнанную карму, – полувопросом-полуутверждением выдала я и сразу же, по одному только хищному блеску, лишь на секунду проявившемуся в до сих пор бывшем сладко-медовом взгляде своего собеседника, поняла, что угодила в самую цель, и почти даже испугалась этого, но Золото сразу же нацепил на своё идеальное лицо присущую Металлам маску хладнокровного безразличия.

Он встал из-за стола. Я аккуратно выпрямила спину, подумав, что вот сейчас он точно захочет продемонстрировать, кто тут хозяин и кого следует бояться… Пока он приближался, я своим точным глазомером рассчитала расстояние от своей правой ладони, удобно положенной на стол, до ножа, торчащего в сливочном масле. Он приближался медленно, так что мои нервы всё же сдали – я резко вытащила нож из масла и сразу же предупредительно врезала его рукояткой прямо по столу. Золото не остановился – подошел впритык и, вдруг отодвинув ближайший ко мне стул, взял с него какую-то крупногабаритную книгу. Слегка пригнувшись, он ухмыльнулся, глядя прямо мне в глаза:

– Ты сейчас провоцируешь меня. Не делай так больше, ведь мне как раз нравятся строптивые девицы, – с этими словами он бухнул на стол прямо передо мной очень объёмную, отделанную кожаным переплётом книгу, а я сразу же отложила нож в сторону, чтобы, как он выразился, “не провоцировать”. – Это энциклопедия по Ристалищу. Может сильно помочь в полевых условиях. Займись изучением. Еда останется на столе, так что можешь есть в любой момент, а за той дверью, – он указал в сторону двери, расположенной между кухонной зоной и коридором, ведущем в ванную комнату, – твоя спальня на эту ночь.

– Я проведу здесь сутки?

– Умничка, сообразительная, – с неприкрытой иронией протянул он и, не спеша оторвав от меня свой гипнотизирующий взгляд, направился к выходу из апартаментов, и… Ушёл, оставив меня одну.

Как выражался Арлен: “Хорошая мысля приходит опосля”. Можно было бы узнать у него, почему он стал моим гарантом, а не гарантом своей кузины Адонии, что, откровенно говоря, весьма странно, но на самом деле, какая разница? Будем работать с тем, что имеем.

Запихав в рот три большущие ягоды жёлтого винограда, я взяла в руки тяжеловесную энциклопедию и направилась с ней в сторону обозначенной спальни, которая по итогу поразила меня своим наполнением: снова панорамное окно на всю стену, роскошная мебель и, главное, огромная кровать, сев на которую я ещё минуту не шевелилась, поражаясь такой волшебной мягкости перины. В итоге хорошенько развалившись посреди кровати, на которой запросто могли бы поместиться двое, а быть может, даже и трое человек, я подложила под голову неописуемо мягкую подушку и, невольно прислушиваясь к скрипу кристально чистого постельного белья, с готовностью открыла первую страницу энциклопедии. Я думала, что зачитаюсь этим делом и к утру выучу всё содержимое данной антологии, но по результату то, что я сумела запомнить, оказалось очень малым. Кора неизвестного мне дерева должна была помочь при простуде, фиолетовый цветок с шипами защищал от укусов насекомых, красная шишка странного гриба спасала от заражения крови, а ярко-розовые ягоды являли собой чистый яд… Нарисованные нереалистично большими волки, называемые Чёрными Страхами, обещали перемолоть мои кости, дикие коты грозили рваными ранами… Ещё врезались в память плоды хлебного дерева и странные Сонные деревья, образующие природные гамаки, способные выдерживать внушительные веса. Пожалуй, это всё, что мне удалось запомнить до того, как я, сама того не понимая, провалилась в один из самых глубоких снов, которые мне приходилось переживать в своей жизни. В итоге я проспала весь оставшийся день и всю ночь, и так как я внушительное количество времени была лишена возможности нормально выспаться, для меня не стало удивительным такое поведение моего организма. Но главное: я так и не узнала, что с наступлением сумерек Золото вернулся в апартаменты. Он зашёл в спальню и увидел меня в крайне уязвимом и опасно откровенном положении: я перевернулась на живот, и мой халат задрался по самые ягодицы, обнажив моё нижнее бельё. Золото не был безгрешен и к тому же, как он сам честно признался перед этим, я действительно была именно того типажа, который был “в его вкусе”. Это был действительно опасный момент. Пару секунд Металл всерьёз раздумывал о том, не передумать ли ему и не воспользоваться ли моей беззащитностью, но в итоге он всё же решил не делать этого. Вместо зла, которое он вполне мог совершить, он прикрыл меня одеялом и, аккуратно подоткнув его, вышел из комнаты. Но стоило ему переступить порог кухонной зоны, как в его голове снова потекли секунды, в которые он раздумывал о том, не вернуться ли ему назад, к моей кровати, не сорвать ли с моего тела провокационно тонкое одеяло… Золото был очень и очень небезгрешен, и с учётом тяжести его прошлых грехов, он запросто мог совершить и этот. Но в итоге он всё же выбрал просто распить бутылку виски с мыслями о моих длинных ногах и о золотых маникюрных ножницах, которые он рассмотрел в кармане моего халата, когда прятал соблазняющее его тело под одеяло. Попади я остриём этих ножниц ровно в его сердце – и ему конец. Но в тот момент я не знала об этом способе убийства Металла, а Золото не преувеличивал, когда признавался в том, что ему нравятся строптивые девушки… Я никогда не узнаю, какую потрясающую внутреннюю борьбу этой ночью пережил Золото – в этот раз, к моему счастью, он вышел победителем.