И замер, точно столбняк на него напал. Аленка не спеша поставила чугунок на приступочку, убрала в уголок ухват и развернув не званого гостя вытолкала за порог, ускорив сердитым блеском глаз.

Вернулся Иван вечером, продрогший и смурной, но увидев Аленку и горячий ужин – обрадовался. Сидя за столом, быстро рассказал, как долго его мариновали в приемной, как потом ругался главный повар, а некий придворный отчего-то шмыгнув к царю, пребольно наступил стрельцу на ногу, только вот зачем?

Не успели супруги отужинать, как в дверь постучали. Вошел давешний гонец и вежливо доложил, что стрельца к себе сам государь требует! Изумившись, Иван собрался, потуже затянул широкий кушак и вышел из дому. Аленка, вздохнув, принялась убирать со стола, а дверь вдруг снова заскрипела: на пороге стоял невысокий сухощавый дедок в богатом полукафтанье и епанче:

– Ах какая красавица!

Проговорил он, вполне разборчиво вперяя в Аленку свои голубенькие глазки.

– И что такая красавица за стрельцом делает? Да тебе и царицей стать – стыда не видать!

Аленка хотя и примерно помнила сюжет сказки, самым постыдным образом растерялась – как-то иначе все ж царя представляла. А царь меж тем подобрался поближе и протянул руку – огладить самые выдающиеся части интересующего объекта, и тут же схлопотал по рукам, а там и за двери вылетел, не вспомнив как пришел. А Аленка села и заплакала: вспомнила, что дальше будет, да делать нечего, слезами горю не поможешь.

Вскоре и Иван домой вернулся изумленный до нельзя.

– Аленушка, ничего понять не могу, царь на меня едва огнем не плюет, требует сей же час в путь отправляться, оленя золотые рога искать!

– Не тужи, не печалься, любимый мой, Богу молись да спать ложись, утром хлопотать будем.

А поутру пошел Иван на пристань – корабль принять, что царь ему для путешествия выделил и ахнул – вся голь перекатная с базара на палубе стоит! Кланяются да приговаривают:

– Уж ты гой еси стрелец царский! Под твою руку нас всех отдали, да все вины простить обещали, а пуще того – по серебряному рублю на пропой выдали!

Глянул Иван на испитые да багровые лица, нет не лица – рожи перекошенные, едва не заплакал. Да только тут же взял себя в руки – почудился ему голос насмешливый:

– Али ты Иван свое служение позабыл? Не к сирым ли и убогим тебя посылают? Вот они перед тобой, а ты морщишься.

Встряхнулся Иван, да и говорит:

– И вам поздорову, други любезные, а скажите-ка мне, довольно ли на борту всякого припасу?

– Довольно, да только вина нет совсем!

– То не беда – исправим!

Тот час же пошел Иван на базар, отыскал возницу знакомого, купил вина пару бочек, да велел ему на корабль свезти. И пошел домой – с женою проститься.

Аленка уже ждала его – отвела в сараюшку закопченную, указала ящик большой: