– Но она у меня есть, – подмигнул Нарг лениво, отмечая, что тело человека-зверя уже почти восстановилось. – И что это я украл?

– Вы все крадете наши жизни. Наших детей, утаскивая их против воли в ваш ад. Наши жизни, вытягивая из этого мира магию. У всего есть цена. Даже у вашего всесилия. Только платим ее мы!

Луна освещала верхушки вековых деревьев, чьи кроны укрывали двоих, расположившихся сейчас на поляне.

– Спроси жену, она расскажет тебе, какой у нас «ад». Не тебе, дикий звереныш, не подозревающий о возможностях цивилизации, рассуждать об этом. А магия… Это наша суть, наша кровь, что бежит по сосудам. Она и кровь этого мира тоже, но только нам дано впитывать ее.

– Кровь – хорошее сравнение! Пиявки бы оценили, – устало рыкнул оборотень. – И она мне рассказала. Уж точно рассказала – и о бесчестных порядках, издевательствах над слабыми, отвратительных кровосмесительных связях – о всей грязи, что наполняет собой существование магов. А никому в голову не приходило задуматься, откуда в нашем мире магия? Так я скажу тебе об этом, ведь мой народ хранит знания о тех временах, когда вы были редки и действительно служили этому миру, а не тянули из него силу ради своих прихотей. Магия – это жизненная сила населяющих этот мир существ. Все мы отдаем ее невольно, подпитывая его. А вы сосете ее не раздумывая, отчего всем нам приходится отдавать больше и больше! Болеть, испытывать лишения и боль, раньше умирать, лишаясь ее.

– Брр… – Нарг тряхнул головой, изображая испуг. – Это что, сказки на ночь для оборотней?

– Это не сказки, – подняв взгляд к лунному диску, презрительно отрезал пленник. – Когда-то магов было мало, с таким избытком силы дети рождались редко, но у каждого народа. А больше их было и не надо – хватало одного на десятки тысяч, чтобы использовать магию в действительно нужных ситуациях, спасать от бед. От стихий, к примеру. Но в одном из магов-демонов проснулась жажда – он возжелал всесилия, решил, что магия нашего мира подчинится ему. Именно он создал ваше королевство, сгоняя туда всех магов, подчиняя и их, заставляя служить своим целям. Он создал касты, желая вывести новый народ, в ком закрепится сила и который станет самым могущественным и будет править по праву силы.

– Ух ты, – искренне восхитился Нарг. – Только вот я – маг и в жизни не слышал таких россказней.

– Еще бы! Вы же пытаетесь убедить всех, что избраны магией, что являетесь вестниками добра и вершителями его проявлений. Только вот никто не верит… Ты же тоже демон? Возможно, потомок того самого, начавшего все?..

– Ты пытаешься заговорить мне зубы? – расхохотался Нарг, отдавая должное такой находчивости. – Думаешь, я усну, убаюканный твоими сказками, позволив перегрызть мне горло?

Оборотень сник, обреченно выдохнув:

– Я пытаюсь достучаться, объяснить… Но ты не способен понять – твоя душа черства, ее давно покинуло сострадание и забота о ближнем.

– Зато у тебя ее чересчур, – хмыкнул слегка уязвленный маг. – Нарушил неприкосновенность сильнейшего мага ради домовушки.

– Для меня она не жалкий, лишенный силы дух, – взревел оскорбленный столь явным пренебрежением к его любимой оборотень. – Для меня она – единственное и самое дорогое существо на свете. Понял это с первой встречи. Ради нее я на все пойду, даже заступлю дорогу магу. И не надейся отделаться от меня! Я буду защищать ее от чего угодно.

Нарг сглотнул, осознав, что совсем недавно, лежа тут, думал о том же. Неужели так и проявляется любовь? И он тоже… любит?..

– А как вы встретились? – Требовалось быстрее сменить тему, пока оборотню не удалось задеть его за живое.

– Я был в команде торгового судна, что доставило солонину в королевство Даргон. Нас поселили в доме торговца, который скупал ее. Ему и служила Марлин. Увидев ее, я сразу распознал в ней пару. Той же ночью явился к ней. Марлин тоже потянуло ко мне… А утром я позвал ее с собой, обещая спасти жену из вашего проклятого королевства.

Нарг подался вперед, радуясь обдувавшему лицо ночному ветерку. Маг не слышал ни шелеста листвы, ни стрекота ночных птиц и насекомых – он весь обратился в слух, приблизившись к разгадке тайны.

– А как она смогла уйти от хозяина? – вкрадчиво произнес маг.

– Без проблем. Взяла и ушла. Магия, заставлявшая ее подчиняться, исчезла. Сработал давний закон.