— Не с кем, а на чем. В гавани постоянно контрабандисты и пираты ошиваются, так она села на судно под гартонским флагом…

— И что?

— Выкупил он ее вскоре на нашем же рынке…

— Значит, любит…

— Ее все любят. Только отобрать никто не решится…

— А тот, вампир глазастенький?

— Ты не знаешь? Он без глаз остался. Проходил пару месяцев с тростью, пока они восстановились, да и забыл о своей страсти…

— Еще был эльф, чернявый такой!

— Ага, она к его дереву каждый год ходит…

Мне было жаль госпожу Розу, но важные гости, требовавшие пения, занимали меня больше. Это сестра сейчас бы возмущалась несправедливостью судьбы, превратностями любви да женской доли. А я не жилетка, чтобы собирать в себя чужие слезы. Не мужское это дело, бабам сопли вытирать.

Эх, в глубине души я знал: если бы на месте хозяйки была Дара… Это ж надо — влюбиться в мачеху! Правда, опыт показывает: сей недуг редко длиться дольше нескольких недель, поэтому нужно лишь перетерпеть.

Девчонки обсуждали хозяев, не обращая на меня никакого внимания. Похоже, материнский инстинкт у них отсутствовал, а на что-то мягкое, умильное и большеглазое (или чем там любят восхищаться девушки?) я не походил.

Задняя дверь отворилась без скрипа. Ее недавно смазали — на завесах блестели капельки масла.

Я ступил в дом. Сразу же со всех сторон накатила волна запахов — пища, люди… Рот наполнился слюной, но не от аппетита. Почему-то вспомнился вкус крови. И сейчас он не вызывал отвращения.

Узкий коридор вывел меня в зал, где от шума могла заболеть голова. Запахи навалились с новой силой, и один из них я чувствовал особенно четко. Более того, я внезапно понял, что иду в направлении его владельца.

— Корона! — Совсем рядом звонко упала монета, брошенная неуверенной рукой.

— Король! — невнятный голос оппонента.

— Король! Следующий!

— Корона!

— Король!