— Представь себя лодкой, плывущей по воде. Народ — вода, которая может нести лодку, а может её и опрокинуть. Кто думает, что народ — это только масса людей, ошибается. А ведь у каждого народа есть обряды и традиции от предков которые стремятся сохранить всё и передать потомкам. В Пальмире проживают сирийцы и арабы, арамейцы, греки и египтяне, есть еврейская община. У них свои боги, и тебе понадобится с уважением и без личного отчуждения относиться ко всем религиям.

— Я должна принять веру каждого народа?

— Этого не требуется, да это и невозможно! Но знакомство с пальмирскими общинами будет полезно. Приблизишься к их знаниям, устроишь равенство религий — и ты обретёшь свой единый народ. Народ, который устоит перед любым врагом. Тогда и власть над ним для тебя покажется удобней, чем господство над рабами.

— Что предлагаешь, мудрец?

— Начать сближение с еврейской общины и ещё с иудеями, кто поклоняется Иисусу — их в Пальмире значительное число. С евреями проще, в отличие от христиан они не скрывают принадлежности к своей религии, называя себя избранным народом. Поскольку большинство общин занимаются ростовщичеством и прочими денежными операциями, распорядись произвести негласную перепись, чтобы евреи отчисляли в казну часть прибыли.

Царица пригласила главного раввина, выслушала обиды на гонения при Оденате. Обещала уважать еврейский народ и не допустить притеснений в торговле. Раввин уходил довольный собой и, уже прощаясь, сказал:

— Моя царица, сделай милость, прикажи отпустить одного человека.

— Что за человек?

— Из нашей веры, он меняла на рынке. Говорят, дал за товар испорченную монету.

— Ты хочешь сказать, он фальшивомонетчик? Тогда ему грозит смертная казнь — и поделом!

— Но откуда было знать ему, что монета фальшивая?

Царица возмутилась:

— Стыдись! Ты называешь себя защитником единоверцев, а просишь за преступника только потому, что для тебя он свой! Для судей — не довод! Ты только что говорил, ваш Бог творит чудеса для своего народа. Вот и проси у него помощи!

После встречи с раввином Зенобия посетила квартал, заселённый иудеями. Выслушав просьбы, обещала исполнить. Затем советник предложил царице:

— Познакомься с кварталами, где живут люди, принявшие другую веру. У них есть свой Спаситель — Иисус Христос. Но перед тем узнай историю веры. Лучше от монахов. В дальних горах живёт община христиан. Как найду проводника, отправляйся за истиной, которая называется Бог.

Лонгин с трудом отыскал среди бедуинов проводника для царицы. Пастух, назвавшийся Бахрамом, признался, что несколько лет назад он искал в горах пропавших овец и обнаружил пещеры. Рассмотрел людей и понял, что они скрываются от посторонних. По слухам, это была обитель сирийских христиан. Находится за местом, называемым Ябруд.

Услышав «Ябруд», Зенобия вспомнила, что в год, когда родился Вабааллат, супруг Оденат отправил их в устроенную там охотничью резиденцию переждать жаркое лето. Молодая царица наслаждалась уединением, занималась малышом; ей удалось поохотиться с соколом на дрофу. Люди, кто обеспечивал быт и безопасность, говорили о каких-то чудаках, поселившихся в пещерах. В тот год она не придала значения словам…

Пастух Бахрам оказался разговорчивым малым. Его не смущало присутствие царицы, словно он до этого дня встречался с ней не раз. Слова Лонгина о существовании монастыря в той стороне подтвердил.

Зенобия собралась охотно, быстро, её будто распирало от любопытства и встречи с чем-то неведомым. Проводник распорядился:

— Путь неблизкий, и места безлюдные. Воду брать и еду. Только до Ябруда два дня, а там — ещё немного.