– Обломки великого Императорского моста, некогда пересекавшего море, – подсказала Веста.

В поисках полезных в странствиях вещей или просто тех, которые можно было продать, мы поднялись на кучу мусора. Вскоре стало понятно – поживиться здесь нечем. Все то был хлам, гниющий, ржавеющий. Он стремительно разлагался под действием радиации, становясь частью бесконечного пепельного океана. Времена, когда свалки были главными кормильцами человечества, неизбежно уходили в прошлое.

Я заметил копошащуюся в мусоре чахлую мелкую крысу. Она близко подобралась к нам, но либо сама того не замечала, либо не считала нужным пугаться. По привычке я выстрелил. За крысу мы не получили ни одного эксмана, и это значило – по уровню организации она уступала нам втрое. Если бы я не поспешил, мог бы узнать об этом из сообщения системы.

Шум выстрела всполошил остальных прячущихся крыс, каковых оказалось множество – все такие же мелкие и облезлые.

Поблизости что-то затрещало, откинулась неприметная в мусоре металлическая пластина, и один за другим из открывшегося отверстия вышли десять человек. Все покрытые гниющими язвами, волдырями и наростами. Лица болезненные, голодные навыкате глаза и впалые щеки, многие почему-то без пальцев, кто-то без части скальпа, без уха или глаза, с неестественно вывернутой стопой или без ноги. Все в старом грязном тряпье, лишь один с пистолетом, остальные с кривыми затупленными ножами и ржавыми ломами.

– Сложите оружие и назовитесь, – прохрипел предводитель – тот, у кого был пистолет.

Определить уровень его энергии я не мог, но на ногах он держался из последних сил.

– Эдвард? – изумленно спросила Веста.

– Веста? – также удивился мужчина и медленно опустил оружие.

Она решительно приближалась к нему, напряженность столкновения мгновенно схлынула.

– Что с тобой произошло?

Эдвард ответил не сразу, такой, казалось бы, простой вопрос его смутил.

– Прошло много лет. Мы вымираем, как и человечество в целом. Чему ты удивилась?

– Человечество еще борется за свою жизнь, а вы – нет. Я знала другого Эдварда. Где он? Что с ним стало?

– Ему пришлось измениться, чтобы выжить.

– Расскажи мне, – с волнением попросила она, предчувствуя нечто страшное.

– Помнишь, я обещал выжить любой ценой? Конечно, помнишь. Я исполняю это высокое обещание, – он наклонился к ее уху и прошептал: – Я прячусь. – А потом приложил палец к ее губам. – Скажи, многих ли живых существ ты видела в окрестностях?

– Мы встретили пепельника в пятидесяти километрах отсюда, – вспомнил я.

– Вам очень повезло. Вы его съели?

– Что? Нет…