Она завернула нож в первую попавшуюся салфетку и подала мне.
— У нас своих ножей хватает, а этот только мешает.
Я торопливо сунул сверток в карман и поспешил уйти. Такс выскочил первый, а Тузька прозевала нужный момент. Дверь захлопнулась прямо перед ней — можно сказать, перед носом, если бы он у нее был.
В приемной Снуфелинга было тихо и пусто. Лишь секретарь сидела на своем месте, закопавшись в какие-то гроссбухи.
— Великий магистр сегодня не принимает, — скороговоркой сообщила она.
— Я по срочному…
Дама все-таки соизволила оторвать взгляд от записей:
— Ах, это вы!
Я приветливо улыбнулся ей в ответ:
— Да, я!
По пути сюда мы с Таксом уже успели собрать целый букет приветствий и поздравлений, поэтому ее реакция меня не удивила. Но, судя по тому, как она поспешно отвела взгляд, улыбаться мне было еще рано. То-то коллеги так настоятельно рекомендовали мне орденские санатории Алмазных Врат. Надо будет вечером Хрюриного супчика еще раз поесть.
— Великий магистр занят. У него сейчас летучка, а потом день плотно расписан. Можете подождать, но он вряд ли сможет выделить для вас больше пяти минут.
Летучка затягивалась, и я все больше волновался. Времени оставалось совсем немного, и шансы попасть к Снуфелингу сегодня стремительно уменьшались.
Но счастье, наконец, улыбнулось и мне. Дверь кабинета отворилась, оттуда начали выходить «заседатели»: несколько магов, мастера — каменщики, плотники, пр. Когда поток иссяк, секретарь кивнула мне: заходите. Таксу я велел оставаться в приемной, а сам зашел внутрь.
Увидев меня, Снуфелинг даже попытался изобразить приветственную улыбку. Я автоматически ответил тем же. Думаю, наши гримасы стоили друг друга — великий магистр забеспокоился и торопливо предложил мне сесть.
— Прошу прощения, вчера я не успел вас отблагодарить, — начал он. — Вы проявили себя умелым магом и мужественным человеком. Орден будет рад видеть вас в своих рядах. Вначале как контрактника, а потом… кто знает?
Гладкая, обкатанная речь убаюкивала и навевала сон. Снуфелинг явно не собирался укладываться в пять минут, но меня это совсем не устраивало.
— Извините, — мне удалось вклиниться в микроскопическую паузу. Надеюсь, получилось не очень невежливо.
Великий магистр замолк и вопросительно посмотрел на меня.
— Мне очень лестно ваше предложение, я с радостью его приму. Но, увы, сразу приступить к работе не смогу.