— Ладно, — сдавая позиции, промямлила я, — будет вам поцелуй.

Мужчина победоносно улыбнулся, словно выиграл только что в маготерею целое состояние, на что я добавила:

— После обеда! Иначе хоть на суд, хоть на каторгу. — И руки так картинно на груди сложила.

— Идет, — согласился герцог и вновь предложил мне свой локоть. Всю дорогу до столовой мы прошли молча, хоть меня и распирало от желания вновь затеять спор. Я считала про себя до ста, на третьей сотне мужчина вежливо открыл передо мной массивные двери из красного дерева, приглашая:

— Прошу.

Дважды повторять ему не пришлось, потому что, терзаемая голодом, я, словно горная козочка, быстро и резво проскочила внутрь. Остановившись, огляделась по сторонам: что ж, у Сиэля неплохой вкус, и тут видна рука мастера. Столовая представляла собой квадратное помещение с огромными панорамными окнами и собственным выходом в сад (или на террасу, я не рассмотрела точно). Стены были баклажанового цвета с белоснежным причудливым принтом, а также с многочисленными портретами, развешанными по периметру. В центре стоял огромный круглый стол, персон на пятьдесят, накрытый белоснежной скатертью и полностью сервированный, а вокруг него — аккуратные деревянные стулья. Блюд не наблюдалось вовсе, только чистые пустые приборы, что натолкнуло на мысль: «Обманул, гад!» Пришлось затолкать ее подальше, потому что звучала она абсурдно. Я повернулась на каблуках и выразительно посмотрела на Сиэля, на что он демонстративно прошел к выделяющимся инкрустированными камнями двум стульям и отодвинул один из них:

— Лэри позволит поухаживать?

Внутри «лэри» боролись две стороны: одна таяла от умиления, потому что никто за мной никогда не ухаживал, а вторая, задрав нос, ворчала: «Что-то здесь нечисто!» И, конечно же, я послушалась первую.

— Благодарю, — тихо сказала я и со всей грацией, какая у меня только была, аккуратно присела. Герцог бережно подвинул стул и последовал моему примеру. Мы сидели настолько близко, что у меня начали электризоваться волосы, а сердце снова ощутило ту неповторимую волну нежности и защиту, которую посылал дракон внутри Сиэля.

— Можно это прекратить? — спросила я и облизала пересохшие губы. Герцог возле меня вздохнул и задумался на минуту, постукивая пальцами одной руки о столешницу, второй он снова теребил подбородок. Наконец, озарение снизошло на Сиэдя, и он повернулся в мою сторону, протягивая ладонь:

— Думаю, дракон будет спокойнее, если ты ненадолго возьмешь меня за руку, — немного робко сказал он и кивнул в мою сторону, ожидая ответного жеста. Я нутром ощущала какую-то опасность, спрятала руки под стол и нервно щипала себя. Увидев мое колебание, Сиэль улыбнулся: — Ну же, я ведь не кусаюсь!

— Еще как кусаетесь! — ответила я, но все же руку протянула. Едва наши ладони встретились, как ощущение тепла вокруг увеличилось стократно, а потом почти сразу же исчезло. Я удовлетворенно вздохнула и хотела забрать назад руку, но герцог мне ее не отдал. Вместо этого он прикрыл глаза и принялся что-то шептать себе под нос. Мое сердце сжалось и ухнуло вниз, глаза расширились от страха, а ноги заледенели. — Что вы делаете? Отпустите!

Но отпускать никто и не думал, вместо этого Сиэль лишь крепче ухватил мою ладонь, продолжая накладывать заклятие. Я ожидала любых последствий — от мгновенной смерти, до насилия. Но случилось то, чего я ожидать никак не могла. Как только герцог закончил шептать, за столом один за другим засияли портальные всполохи, и уже через несколько мгновений все стулья оказались заняты многочисленными мужчинами и женщинами. «Точно обманул, гад!» — только и успела подумать я.

— Это еще что такое? — прошипела я Сиэлю на ухо, стараясь не повышать голос, но говорить как можно более сердито. От неожиданности герцог вздрогнул и, наконец, выпустил мою пострадавшую конечность, — Только не говорите, что сюрприз!

Мужчина непонимающе взглянул на меня, затем окинул присутствующих строгим взглядом, под которым они перестали шушукаться и притихли, поднялся с места и, раскинув руки в стороны на манер извиняющегося жеста, радостно объявил:

— Сюрприз! Франшуза, гости прибыли, подавай обед!

Тотчас отворились двери, и одна за другой прошествовали с полтора десятка Франшуз с серебряными тарелками и подносами наперевес, а я непонимающе вытаращилась на происходящее. Сиэль к этому времени уже уселся на своё место и видимо, пожалел мою хрупкую психику, потому что шепнул мне на ухо:

— Не бойся, это не у тебя в глазах двоится. Франшуза — одна из последних сумеречных метаморфов, в ней живут сразу шестнадцать личностей. Когда-то я спас ее от смерти, в благодарность она осталась помогать с поместьем.

Тем временем гул нарастал. Гости принялись перешептываться, изредка поглядывая на меня и качая головами. Наконец, один из них, особенно упитанный и при этом невероятно мощный мужчина, не выдержал. Он встал с места и, потрясая кулаком, громогласным раскатистым голосом сказал, словно скомандовал (я даже по струнке вытянулась):

— Сиэлиус, сын, что здесь происходит?! Кажется, пару сотен лет назад ты четко дал понять, что не желаешь иметь с нами ничего общего. Я требую объяснений, сейчас же!