— Вовсе нет, — тем не менее, слегка озадаченно сказал мужчина и задумчиво почесал подбородок. Я же заметила, что слишком уж часто он его чешет. Может, болен чем-то?

— Как это нет? — настолько спокойно, насколько смогла, ответила я, снова шумно выровняла дыхание и продолжила: — Двери заперты, окна под защитным куполом. Есть не дают. И при всем при этом я не пленница? Миленько! У вас своеобразные понятия о гостеприимстве.

Сиэль непонимающе моргнул, мои слова обескуражили его. А затем снова почесал свой треклятый подбородок; я аж вздрогнула.

— Это лишь временные меры для твоей же безопасности, — после минутного раздумья ответил он. — Ты можешь навредить себе, а я этого очень не хочу.

— Ну как я себе наврежу? — Я вскинула руки, соскочила с постели и принялась ходить по комнате. — Я же не совсем уже сумасшедшая!?

— Знаешь, а непохоже! — сказал, как отрезал, Сиэль. При этом у него было каменное выражение лица, словно я его до низших демонов достала, все печенки выела. Впрочем, вполне возможно, так и было, уж я-то себя знаю.

— Ну и зачем вам сумасшедшая? Отпустите меня на все четыре стороны и живите себе счастливо, — попросила я и выжидающе посмотрела в желтые драконьи глаза. В то, что на меня сейчас смотрел именно дракон, я не сомневалась: зрачки глаз снова были вертикальными и слегка заметно сияли. «Злится», подумала я — точнее, сделала вывод. У меня же глаза мерцали именно от злости.

— Понимаешь… — слегка натянуто ответил герцог и поднялся с постели. — Я бы очень хотел выполнить твою просьбу. Но…

— Но?.. — повторила за ним я и сделала жест рукой, чтобы продолжал.

Однако продолжать никто не стал. Не договорив, Сиэль пошел в мою сторону. В его приближении я увидела самую настоящую угрозу, а потому медленно и осторожно пошла в сторонку. Почему медленно? До меня, наконец, вдруг дошло, что дракон-то хищник, а значит, что? Правильно: не скачем у него перед носом. Я уже мысленно аплодировала собственной смекалке, вот только маневр не удался. Неправильный мне достался хищник. Сиэль в два шага преодолел расстояние между нами и совсем не гостеприимно прижал меня к стене. Одной рукой он схватил меня за шею, второй — сразу за обе руки; даже не успела заметить, как именно — так быстро все произошло.

— Но я не могу, — прошипел мне прямо в губы герцог; в его низком бархатном голосе отчетливо слышались звериные нотки, от которых волосы у меня встали дыбом. Потом он вдруг вздрогнул, болезненно простонал и тряхнул головой, ослабляя хватку, словно боролся с собой. Освободив мою бедную шею и давая возможность сделать вдох, закончил мысль: — Дракон слишком силен. С тех самых пор, как он уснул, мы больше не едины. Он зол на весь мир, и в особенности на меня.

Договорив последнюю фразу, Сиэль обессиленно навалился локтями на стену, погребая меня под своим массивным телом и упираясь лбом в мою голову, вдыхая запах моих волос. Он тяжело дышал и едва заметно дрожал, по его точеному лицу градом катился пот, а сердце грозило вырваться из груди. У меня внутри вдруг что-то дрогнуло, появилось острое ощущение боли, растекающееся от груди по всему телу, и боль эта была не моей. «Дракон», — поняла я. Аккуратно обняв Сиэля, принялась поглаживать его по спине, приговаривая:

— Все в порядке, все хорошо, хороший дракон.

С минуту мы так и стояли: я, прижатая к стене, обнимающая дрожащего мужчину, и дракон внутри него, не желающий отступать и отпускать. Однако уже вскоре уговоры подействовали, и герцог нашел в себе силы перестать меня давить. Он устало рухнул на колени, обняв меня за бедра и уткнувшись носом мне в живот.

— Разве так и должно быть? — тихо спросила я, поглаживая его черные волосы. Как и думала, они оказались мягкими и шелковистыми, не то что мои собственные.

— Нет, — ответил Сиэль. Он оторвался от моего живота и посмотрел прямо в глаза, гипнотизируя своим чарующим желтым взглядом. — У меня есть просьба.

— Какая? — без раздумий автоматически спросила я, на что выражение лица герцога смягчилось, и на нём появилась легкая улыбка.

— Даже не просьба — предложение, — продолжил дракон и потерся подбородком о мой живот, так и продолжая смотреть снизу вверх своим милым щенячьим взглядом. Словно это не он — опасный хищник, а я, словно это не меня в клетку посадили, а его.

— Ближе к делу! — насупилась я. На самом деле сердита я не была, но постаралась придать себе как можно более скептичный вид, чтобы Сиэль не думал, что меня проняло.

— Хорошо, — даже и не думая затевать спор, ответил герцог. Наверняка у него возникла какая-то серьезная проблема, не терпящая отлагательств, иначе с чего бы он со мной так просто соглашался? Впрочем, мне ведь это на руку, так? Так. Можно будет попросить что-то в награду за помощь, если, конечно, у меня ее попросят. Внутреннее чутье подсказывало: «еще как попросят». Пока я обдумывала коварные планы и стратегию собственного поведения, герцог украдкой наблюдал за мной, слегка прищурившись и склонив голову набок — совсем как пес Джек из конюшен лэра Карола. Воспоминание вывело меня из равновесия, губы сами собой растянулись в улыбке, но потом мой желудок совсем не вовремя издал протяжный стон, извещая о своем тяжком положении и протестуя. Я же опомнилась, сделала лицо кирпичом, мол, я не я, никто тут только что не улыбался, и желудок тоже не мой, и вообще, нечего отвлекаться. А потом укоризненно посмотрела в желтые манящие очи того, кто меня голодом морил, на что Сиэль продолжил: — Предлагаю все обсудить за обедом.