Однако некоторые тела не унесло море. Они были беспорядочно разбросаны по полу. Ялиоль и Арсений с ужасом обнаружили, что здесь царят смерть и тлен! Едва сдержав рвоту, дочь Таласа и молодой маг выбежали в коридор и плотнее захлопнули за собой дверь. Вид изуродованной мёртвой плоти, казалось, пытается прорваться сквозь щели, чтобы навсегда поселиться в сознании живых! Хотелось закрыть глаза и, открыв их, обнаружить себя в темнице, потому что увиденное – всего лишь ночной кошмар, который должен развеяться с пробуждением. Но реальность была за их спиной! Тело Евсея лежит где-то там, обглоданное крысами или растерзанное морскими пожирателями падали. Арсений понимал, что у него не было шансов помочь брату.
В тот момент, когда Эллолиан оказался к ним ближе всего, юноша дал условный сигнал, и девушка моментально бросилась на порхающее перед ними существо. Ялиоль не потребовалось убеждать себя: увиденное стало весомее любых аргументов. Она обнаружила такую ярость, что сама только ждала этого сигнала! Но вопреки их ожиданиям, крылатое создание не рассыпалось прахом в её руках, как лимбинги, а мгновенно умерло или замерло, словно парализованное. Оно было необычайно лёгким, и девушка, держа его на руках, вопросительно посмотрела на Арсения.
– Брось эту тварь!
Юноша стал не похож на себя. В его глазах сверкало столько холода и ненависти, а голос был неузнаваемым! Ялиоль молча положила на пол эллолиана и встала, наблюдая, как молодой маг произносит заклинание, а в его ладонях вспыхивает круг иероглифов. Спустя несколько мгновений магическая сила привела к ним четырёх щебневых воинов, приставленных для охраны темницы. Арсений открыл перед ними дверь могильника и, втолкнув их туда, позволил самим убедиться в страшной правде, которую он тут же им рассказал.
Глава 12. Плод, исполняющий желания
Местом, куда привезли пленников и где префект решил прорастить хлебулу, оказался остров Нимфизалия. Это стало понятным, едва молодые люди выбрались из подземелья и вошли в просторный, залитый дневным светом коридор. Через щели разбитой мозаики полукруглых окон был виден храм любви. Когда-то изящное сооружение утопало в цветах, о которых сейчас могли напоминать лишь сухие травинки на вазонах с потрескавшейся землёй. Многие статуи упали в момент приземления острова в доринфийском заливе, а дугообразные мостики обрушились, разорвав связь между зданиями. Но сердце виновников не могло сжиматься от чувства вины, оно наполнилось гневом и жаждой мести. Щебневые воины показывали путь к месту проведения обряда и вели разоблачителей обмана за собой по некогда тенистой аллее, огибающей фасад здания.
– Дэрлинг решил осуществить последний акт своего замысла в святилище Элтора, – убеждённо заявила Ялиоль.
– Предчувствие? – поинтересовался Арсений.
– Уже нет, – ответила девушка, указывая на выброшенное во дворе изваяние божества.
Куски красного камня, бывшие когда-то частью статуи Элтора, валялись перед входом в старинное сооружение. Молодой маг без интереса и особого сожаления взглянул на обломки, проходя мимо, а Ялиоль воздержалась от каких-либо слов.
Святилище имело маленькие окна, расположенные ближе к зонтику крыши, а его стены покрывал опасный рисунок глубоких трещин. Решётка, преграждавшая им путь в прошлый раз, сейчас была гостеприимно приоткрыта. Щебневые воины одним толчком распахнули массивную железную дверь и вошли внутрь.
Бывший зал священного диска заполняли те, кто продал свою душу за вознаграждение. На месте статуи Элтора возвышалась свежая могила, вокруг которой собрались приближённые Дэрлинга. В руках одного из бывших жрецов святилища, сохранивших верность префекту, Ялиоль заметила панцирь сцифомедузы, наполненный перламутровой жидкостью.
– Остановитесь! – воскликнул Арсений, чувствуя, как его пронзает взгляд Дэрлинга. – Этот маг никогда не вернёт вам ваших человеческих тел. Его слова ложь, а правда скрыта в подземелье Нимфизалии!
Рядом с молодым магом встали четыре свидетеля, видевшие собственными глазами останки людей, и подтвердили его слова. По залу разнёсся рокот, и масса щебневых воинов сдвинулась со своих мест.
– Замрите и слушайте меня! – с раскрасневшимся лицом прокричал Дэрлинг. – Я подарил вам силу, подарил бессмертие! Я сделал вас неуязвимыми! Разве не этого хотел каждый из вас?!
– Он сделал вас рабами! – заявил Арсений. – Он украл вашу жизнь, лишив каждого свободы!
– Дэрлинг обрёк вас на судьбу монстров, исполняющих его волю! – присоединилась к нему Ялиоль.
Префект не прерывал их, он в это время незаметно погрузил хлебулу в грунт и полил её эликсиром.
– Чего вы ждёте от них? – спросил он, когда последняя капля целебной жидкости впиталась в землю. – Перед вами уже не люди, а, как вы заметили, монстры.
– Да, я заметил, монстры здесь есть, а вернее, он здесь один! – бросил ему в лицо Арсений и обратился к щебневым воинам. – Кто вы – решает не он. У вас есть выбор!