Первой авиационной атомной бомбой, принятой на вооружение Франции, была плутониевая бомба типа AN-11 мощностью 60 килотонн. К концу 60-х годов таких бомб в ВВС Франции было до 40 единиц. Понимая, что в соответствии с Эвианскими соглашениями Франции придётся уйти из Алжира, военное руководство страны и лично президент Шарль де Голль заранее позаботились о том, где в дальнейшем проводить ядерные испытания. По опыту Великобритании для этого было решено использовать свои заморские территории – атоллы Муруроа и Фангатауфа во Французской Полинезии Тихоокеанского бассейна.
Строительство нового ядерного полигона в Полинезии началось ещё в 1963 году. В течение двух лет был построен крупный исследовательский центр с соответствующей инфраструктурой для жилья и работы научных сотрудников и испытателей.
Ядерный полигон во Французской Полинезии имел кодовое название «Тихоокеанский экспериментальный центр». Вся инфраструктура центра была размещена на островах Таити и Ниао.
Для связи с континентальной частью Франции в восточной части атолла Муруроа были построены аэродром с бетонной взлётно-посадочной полосой и морские пирсы. Для защиты персонала полигона от ударной волны, светового излучения и проникающей радиации ядерного взрыва были сооружены массивные бетонные бункеры.
3
Первый ядерный гриб поднялся над лагуной Муруроа 2 июля 1966 года. Атомная бомба была размещена на барже непосредственно у пирса. Для Франции это был первый надводный взрыв мощностью около 30 килотонн. Всё бы ничего, но взрыв, проведённый в рамках операции «Альдебаран», вызвал сильное радиоактивное загрязнение окружающей среды.
В середине сентября того же года был проведён атмосферный взрыв на высоте 600 метров под кодовым названием «Бетельгейзе». Ядерное взрывное устройство было подвешено к аэростату. На командном пункте во время испытаний присутствовал президент Франции Шарль де Голль. По мнению французских учёных, воздушный взрыв, как и надводный, оказался весьма удачным.
Испытания ядерного оружия в Полинезии Франция проводила до 25 июля 1974 года. Всего было 153 взрыва, из них 46 воздушных и 107 подземных.
Подземные ядерные взрывы проводились в скважинах глубиной до 100 метров, которые бурили в рыхлом известняковом основании атоллов. Иногда это приводило к серьёзным аварийным ситуациям, связанным с выбросом радиоактивных газов и загрязнением окружающей территории.
Ядерные взрывы на атоллах гремели часто. Пытаясь наверстать отставание от США и СССР в области ядерного оружия, французские военные не обращали должного внимания на меры безопасности, спешку и ошибки в расчётах.
До середины 1996 года только на атолле Фангатауфа они успели провести 5 атмосферных и 10 подземных ядерных испытаний. Однако в сентябре 1966 года во время 10-го подземного взрыва произошла авария: атомная бомба была взорвана на малой глубине, что привело к сильному радиоактивному заражению местности и облучению личного состава.
Очень крупная авария произошла при проведении ядерного взрыва 25 июня 1979 года. Ядерный заряд большой мощности был опущен в скважину на малую глубину, причём рядом со старой взрывной полостью. После взрыва возникла широкая трещина протяжённостью в два километра. В результате появилась реальная опасность раскола атолла и масштабного радиоактивного загрязнения океанских вод.
Испытания на Фангатауфе пришлось прекратить и перенести их на атолл Муруроа. Именно там стали проводить испытания усовершенствованных атомных бомб, в том числе самых мощных во Франции, таких как «Канопус», «Единорог» и др.
В общей сложности с 1966 по 1996 годы на двух атоллах Тихоокеанского бассейна, по разным источникам, французами было проведено от 190 до 210 ядерных испытания. Такая активная ядерная гонка не могла не беспокоить внешние разведки крупных мировых государств, и прежде всего США.
После переноса ядерных испытаний из Алжира во Французскую Полинезию в этом районе всё чаще стали появляться американские самолёты-разведчики, а вблизи запретной зоны практически постоянно дежурили разведывательные корабли США. Нередко в этот район заходили и советские «рыболовные» траулеры.
Как известно, для создания ядерного оружия наиболее трудоёмким и финансово затратным является производство обогащённого урана-235 и оружейного плутония-239. Учёные-физики называют их ядерно-активными элементами. Именно они являются основой для создания атомных бомб. Поэтому страны с недостаточно развитой экономикой и финансированием ядерных программ практически не способны сами создавать собственное ядерное оружие.
Франции в этом плане сильно повезло: ей удалось достаточно легко и заранее, ещё до проведения серии испытаний атомных бомб в Алжире, создать прочный запас ядерно-активных элементов, о чём свидетельствуют следующие факты:
– ещё в 30-е годы Франция почти за бесценок купила богатое месторождение в Бельгийском Конго и добывала там урановую руду. В результате этой сделки в распоряжении французов оказалось более половины мировых запасов уранового сырья. Известно, что незадолго до оккупации Франции фашистской Германией всё урановое сырьё на кораблях было вывезено в США. Именно из него американцы путём обогащения получили необходимое количество урана-235, «начинили» им первую урановую бомбу «Малыш» и сбросили на японский город Хиросиму;
– в 1946 году в самой Франции (регион Лимузен) стали добывать урановую руду в количестве, вполне достаточном для обеспечения ядерной промышленности ураном-235;
– в 1948 году в районе Форт Шатийон (в 5 километрах от Парижа) был запущен в эксплуатацию ядерный реактор. В результате учёные-физики Франции получили плутоний-239 для создания первых атомных бомб;