Однажды ночью узорги исчезли. Вероятно, они готовились к отлету долго, потому что сработал план безукоризненно. Лишь несколько человек попались гинопосцам, в их числе — Летос. Эти некоторые не смогли оставить миллиарды людей на произвол судьбы и до последнего пытались поддерживать климат на планете. Озверевшие от ярости гинопосцы не вникали в это — они перерезали всех оставшихся, кроме Летоса, который сумел бежать и упал в ноги самому Аргеною. Что ж, он его пощадил.

Потом пришли холод и тьма. Следом — удушье. Воздух почти иссяк, когда за последним гинопосцем закрылся люк последнего корабля. Остатки воздуха спалило пламя из дюз — это были последние крохи тепла, доставшиеся планете. Вечность до этого она пребывала в ледяной темноте, и вечность после пребудет там же. Лишь странные постройки останутся на ее поверхности, удивив когда-нибудь случайного межзвездного странника.

«Они не станут повторять прошлых ошибок», — чуть не сказал Аргеной. Мгновение он пребывал в растерянности. Признать ошибку значило оправдать узоргов. Протоколы этого заседания войдут в историю, и кто знает, как обернется эта оговорка.

— Они не станут провоцировать конфликты, — продолжил Аргеной. — Война никому не нужна.

Он помолчал, ощущая неубедительность, незаконченность своего ответа, но понимал, что все дополнения и уточнения прозвучат фальшиво. Откашлявшись, Аргеной продолжил:

— Теперь что касается проблем с экономикой. Я не вижу этих проблем. У нас есть внушительные ресурсы — как ценностные, так и технологические, которые мы можем употребить на безболезненное внедрение в вашу экономическую систему. Так, например, могут быть оплачены разнообразные курсы для получения взрослыми людьми рабочих специальностей. Дети и юноши вполне могут оплатить полноценное образование и выучиться любой профессии. Какая-то часть, безусловно, пойдет на службу в Вооруженные Силы Триумвирата. Каждый гинопосец обладает бесценными навыками, которыми охотно поделиться с солдатами. Как видите, мы вовсе не собираемся поступать на ваше иждивение. Речь идет о взаимовыгодном сотрудничестве. Я закончил.

Усевшись в кресло, Аргеной ощутил на себе пылающий взгляд Сонлера. Уж кто-кто, а верный секретарь сходу распознал все слабые места в его речи. Но сказанного не вернешь.

Несколько секунд все молчали, потом Ланс развел руками и встал.

— Ну, полагаю, все высказались, теперь и я могу внести свой вклад. Да, конечно, я не управляю планетой и не могу принять так близко к сердцу грядущие проблемы, но я координирую политику всей галактики и могу смотреть на все сверху. Не так давно у нас не было другой политики, кроме внутренней, но теперь, волей-неволей, приходится учиться внешней. Я не пустословлю, уважаемые, я просто пытаюсь еще раз донести до вашего сведения, что времена изменились, и мы уже не сможем просто закрыть на перемены глаза. Что я могу сказать по поводу вашего беспокойства насчет экономики? Насчет конфликтов? На мой взгляд, есть только один способ — квотирование.

Все зашевелились, родился и тут же умер шепоток. Аргеной, сдвинув брови, молча слушал — он еще не знал, куда клонит Ланс. Бросив взгляд на Сонлера, Аргеной заметил, что тот сидит с отсутствующим выражением на лице, спрятав руки под стол, будто мысленно говорит с кем-то через транслятор. Перехватив его взгляд, Сонлер переключился на их частный канал и послал сообщение: «Сейчас они должны будут объявить перерыв. Не говорите ничего, скажите, что нужно подумать».

— Заселить новую расу на одну планету, переселить аборигенов, построить новые дома — это верный способ прийти к конфликтам. Я не пытаюсь усомниться в ваших людях, уважаемый главнокомандующий, но хорошо знаю людей вообще. Как отнесутся местные к тому, что приезжим достается то, что не досталось им? Как воспримут необходимость мириться с новым соседством? Нет, это не приведет нас ни к чему хорошему.

— Так что вы предлагаете? — не выдержал Аргеной. Он терпеть не мог этих хождений вокруг да около.

— Как раз начинаю объяснять. Я предлагаю вам, многоуважаемый Аргеной, в перспективе отречься от претензий на государственность. Каждая планета разработает свой проект по расселению, главным пунктом в котором будет максимальное число людей, которых можно принять сейчас. После того, как все планы будут утверждены, вы, с полномочным представителем Триумвирата, станете официальными кураторами расселения. В течение нескольких лет, я думаю, все ваши люди получат свое жилье и станут гражданами на различных планетах, с подчинением местным властям. В том числе, разумеется, и вы. Вам мы можем предоставить гораздо лучшие условия, чем остальным — в обмен на вашу власть и титул. Что вы скажете, например, о домике здесь, на Триумвирате? Я заметил, как вам у нас понравилось. Небольшая фазенда на берегу реки, свой штат прислуги. Может быть, изредка, какая-нибудь общественная деятельность, вроде чтения лекций. Как вам это? О, прошу, не говорите сейчас. Право же, мы долго сидим, и пора бы сделать небольшой перерыв. Скажем, через час. Да, давайте все вернемся сюда через час и обсудим этот вариант.

Все присутствующие тут же с улыбками зашумели, закрыли свои папки и начали вставать. Только Аргеной сидел, глядя туда, где только что высказывался Ремил Ланс.

— Нам нужно поговорить, — шепнул Сонлер, выводя его из задумчивости.

Аргеной посмотрел на него, кивнул и поднялся.