Следующий залп с линкора приблизился к кораблям еще на один кабельтовый.

– Передать на «Петропавловск»: недолет составил четыре кабельтовых, – приказал я.

Нам отсюда было лучше видать, где падают снаряды, так как мы шли позади немцев, а не перпендикулярно, как наши линкоры. Несколько минут наши огня не открывали, но было видно, что второй линкор выходит на параллельный курс своему собрату, намереваясь поддержать его огнем.

– Пока наши линкоры молчат, давайте немного постреляем. Передать на «Баян» Вейсу: выйти уступом влево. Петр Петрович, прикажите открыть огонь.

Крейсера вновь открыли огонь из носовых башен по концевому крейсеру, но после седьмого залпа стрелять прекратили, чтобы не сбивать прицел у вновь открывших огонь линкоров. Теперь они доставали до противника, но по-прежнему стреляли только носовыми башнями. Видя это, я отдал распоряжение лейтенанту Мохоловцу корректировать огонь линкоров.

Вот все три немецких броненосных корабля открыли огонь, но после двух залпов прекратили его, так как для них дистанция была слишком велика, а пока решили прикрыться от огня линкоров дымовой завесой. На правый траверз стали выходить эсминцы. Вначале я подумал, что они пытаются организовать торпедную атаку, но увидел, как за эсминцами потянулся густой серый дым, который начал стеной отгораживать броненосцы от линкоров.

– Петр Петрович, помешать противнику ставить дымы.

Как только корабли открыли огонь по эсминцам, тут же противник открыли огонь по нас, принуждая маневрировать и этим сбивать прицел или вовсе прекратить огонь. Тогда нам с «Баяном» пришлось перенести огонь на крейсера и вступить с ними в перестрелку. Наши эсминцы, пользуясь тем, что их орудия более дальнобойные, продолжали обстреливать эсминцы противника, не боясь получить от них сдачи. Не выдержав сосредоточенного огня с эсминцев, противник прекратил ставить дымовую завесу и бросился под защиту своих броненосцев.

Два отряда кораблей приближались к Мемелю, до которого оставалось менее десяти миль. Это полчаса ходу, но линкоры уже вышли на параллельный курс и задействовали всю артиллерию главного калибра. Вскоре противник начал получать накрытия. Снаряды рвались вблизи кораблей, осколки секли небронированные участки надстроек и бортов.

Видя, что броненосцам приходится туго, «Бремен» и эсминцы, увеличив скорость, стали обгонять свои броненосцы, намереваясь быстрее скрыться в порту. За ними вдогонку – как нам вначале показалось, – не выдержав огня с линкоров и бросая свои броненосцы, поспешил броненосный крейсер «Принц Генрих». Нет, крейсер не бросил своих собратьев, а как более слабый, становился во главе колонны, предоставляя честь принять самому последнему броненосцу, но и более сильному и лучше защищенному, все поздравления с наших крейсеров.

Броненосцам до спасительной бухты оставалось пройти семь миль, еще немного, и они смогут скрыться в порту. От огня линкоров у них пострадали только борта да надстройки, посеченные осколками, это в надводной части. Но были и подводные повреждения от динамических ударов близко разорвавшихся снарядов. Местами повылетали заклепки, кое-где разошлись швы, вода начала поступать внутрь корпусов, это все незначительные повреждения, прямых-то попаданий не было. Казалось, спасение совсем рядом, как в средний броненосец попало сразу два снаряда. Это отличился «Петропавловск». Один из снарядов ударил между башнями среднего калибра в районе второй дымовой трубы и вызвал пожар. Второй попал в фок-мачту, позади броневой рубки. Эти попадания не сказались на скорости корабля, и он спешил побыстрее добраться до берега. Бахирев приблизился к берегу так близко, что береговые батареи начали пристрелку, но пока с большим недолетом.

Через пару минут в броненосец, идущий последним, попало сразу несколько снарядов. От такого удара он, похоже, даже подпрыгнул в воде. Корабль покатился влево, замедляя ход. Нам было хорошо видно, что броненосец стал крениться в сторону линкоров, а в его средней части и на корме бушевали пожары. Он все больше и больше отставал от своих товарищей, забирая левее принятого всеми другими курса. По всей вероятности, у него вышло из строя рулевое управление, а также имеются неполадки в энергетической установке. Крейсер «Бремен» и эсминцы успели прорваться к Мемелю и теперь могли не опасаться, что их потопят в паре миль от берега, где значительнее глубже, чем в порту. Естественно, лучше потонуть в порту или у самой косы, на которую можно будет в случае чего выброситься, но не допустить больших жертв среди членов экипажей под снарядами русских двенадцатидюймовых орудий.

Линкоры остановились, нет, они не остановились, они медленно двигались вне зоны действия орудий береговых батарей и расстреливали пытающегося скрыться в порту противника. В броненосец, что шел последним, а это был «Церинген», попало еще несколько снарядов. Он уже не мог двигаться, пылая с носа до кормы, медленно погружался кормой в воду. «Принц Генрих» и «Швабен» еще сохраняли ход, медленно, насколько позволяли повреждения, отходили к спасительному берегу. «Принц Генрих» понемногу уходил вперед, оставляя своего собрата на расстрел русским. «Швабен» отвечать уже не мог, его кормовая башня была разбита. Начиная от второй дымовой трубы и до разбитой башни был один сплошной пожар. До спасательного входа в бухту оставалось около мили.

Пока линкоры адмирала пытались добить броненосец с крейсером, я с крейсерами второй раз за сегодняшний день начал обстрел порта, сосредоточив двумя своими крейсерами огонь на береговых батареях, и этим отвлекал на себя внимание, давая второй паре крейсеров свободно обстреливать порт и то, что там находилось. Через некоторое время в порту корабли и портовые постройки стали страдать от огня крейсеров. Наблюдались пожары на некоторых судах, кое-кто из них снимался с якоря и отходил в глубь бухты. Видя это, противник перенес огонь на «Олега» с «Богатырем», вынуждая их отойти. Тогда мы пошли на сближение, чтобы могли поучаствовать в обстреле и 152-мм орудия. Не успели мы выпустить по берегу два десятка крупнокалиберных снарядов, как поступил сигнал с флагмана на отход. И в этот момент, как только крейсер начал выполнять поворот, нам в носовую оконечность влепили большую дуру, корабль тряхнуло от носа до кормы, от киля до клотика.

Надо же такому случиться, уже выходили из боя, и на тебе, получи напоследок, чтобы не радовались. Владиславлев уже отдавал команды на устранение затопления в носовом отсеке и пожара, что разгорался в носовой части. Дым от пожара окутал боевую рубку, и пребывание здесь стало невыносимым, и мы были вынуждены покинуть ее и спуститься на палубу. А из-за близости к пожару артпогреба его пришлось затопить. Кроме того, разорвавшийся снаряд нанес своими осколками повреждения корпусу. Образовалась течь, да и вода захлестывала в пробоину, которую он проделал в полуметре от ватерлинии, из-за всего этого увеличилась осадка носом. Крейсер стал плохо слушаться рулей, нам пришлось сбросить скорость до средней и плестись домой – образно говоря – с опущенной головой. А так все участники боя головы свои держали высоко. Я думаю, мы это заслужили. Еще бы, в течение двух месяцев одержать вторую победу, и эта более весомая, чем предыдущая. В этом походе нашими линкорами были потоплены три броненосца, «Эльзас», «Брауншвейг» и «Церинген», и серьезно поврежден еще «Швабен»[5]. Сейчас он стоит приткнувшись носом к песчаной косе, на корабле бушует пожар. Из-за близости берега команда, что не занята тушением пожара, покидает горящий корабль. Кто вплавь – если хороший пловец, кто на подручных средствах – так как многие спасательные средства уничтожены взрывами и огнем – добирается до спасительного берега. Было много погибших и раненых среди членов экипажа. На этом броненосце погиб и младший флагман четвертой эскадры контр-адмирал Альбертс. Были повреждены бронепалубный крейсер «Тетис» и броненосный крейсер «Принц Генрих». Хотя они и скрылись в гавани, но долгий ремонт им обеспечен. (После восстановительного ремонта они больше не входили в боевой состав флота, а были переведены в учебные корабли.) Кроме того, повреждения получили и остальные корабли противника, и в этом поучаствовали все корабли отряда. Почему линкоры сразу не добили броненосец? Да просто боекомплект был почти расстрелян. Оставалось только по десять снарядов на ствол, и то почти половина из них во вторых башнях. А в носовых башнях – по три – пять снарядов на орудие.

И вот теперь из-за «Адмирала Макарова» эскадра плелась домой со скоростью десять узлов.