За мостом Степан, видимо, решив, что ящер привык к такому способу передвижения, слегка прибавил. Но в хутор въезжать не стал, а повернул вправо за столовой так, чтобы не ехать по улице.

Машина директора совхоза шла сразу за прицепом. Участковый на переднем сиденье опустил стекло, и руку с пистолетом, снятым с предохранителя, высунул наружу. Следом за машиной директора совхоза ехали пожарники, а потом уже все остальные.

Хвост ящера качался из стороны в сторону. Вскоре дорога свернула в поля, и показалось Дарьинское озеро. На берегу озера Степан остановился, подъехав к самой воде. Выключил мотор, вышел из кабины, открыл сначала заднюю задвижку борта, затем переднюю, а потом медленно опустил борт.

Участковый к тому времени стоял с пистолетом наперевес между высыпавшими из машин людьми и прицепом.

Ящер осторожно спустил передние лапы на землю, потом перевалился и выгрузил себя из прицепа. Он встал мордой к участковому, параллельно линии берега. Потом поднялся на лапах, в мгновение развернулся к воде мордой и снова замер. Люди шарахнулись от этого движения, это было очень страшно. Перебирая лапами, ящер пополз к воде, поломал тонкий ледок, который был у берега, и, поскольку озеро было глубокое, почти сразу скрылся под водой.

Но буквально через секунду он вынырнул и, повернув морду, стал смотреть на Степана. Пробыв так несколько секунд, ящер повернулся в сторону участкового и тоже несколько секунд смотрел на него. После этого он махнул хвостом и исчез под водой.

Люди на берегу стояли молча. Пожарникам так и не дали вмешаться. Они, впрочем, и не горели таким желанием, не зная, как надо поступать с ящером. Молчание прервал секретарь райкома.

– Уважаемые товарищи! – громко сказал он веским голосом. – Ящер, которого мы тут с вами наблюдали, является предметом материального мира, и появление его нашей марксистской идеологии не мешает. Поняли? А что он сообразительный, так это ясное дело. У куры небось мозги поменьше, чем у него, – мотнул секретарь головой в сторону озера, – а она и так знает, где клевать корма, а где нести яйца. Так что ничего интересного, товарищи. Но я категорически всех предупреждаю, что за распространение слухов мы будем строжайше взыскивать. И это ещё доведёт до вас партийная организация совхоза. Будем строго взыскивать, не обижайтесь тогда.

Партийный секретарь обвёл мужиков тяжёлым взглядом. Мужики продолжали молчать. Они понимали, что человек говорит то, что должен говорить. Возражать ему не имеет смысла.

Чтобы сгладить возникшую неловкость, директор совхоза выступил вперёд и тоже громко сказал:

– Позвольте, товарищи, от вашего имени поблагодарить секретаря райкома партии товарища Хорошеева Виктора Петровича за большую помощь, которую он оказал нам в тяжёлую минуту. Партия всегда там, где трудно! – и он громко захлопал в ладоши. А про себя подумал: «Уехал бы ты побыстрее». Мужики из вежливости и по привычке поддержали его аплодисментами.

Секретарь райкома партии, одобрительно улыбаясь, протянул руку директору совхоза, их рукопожатие длилось несколько секунд, было крепким, мужским, и пока оно продолжалось, аплодисменты не утихали.

Участковый с облегчением засунул пистолет в кобуру и подошёл к Степану.

– Он бы меня и тронуть не успел, ты его на мушке держал, – сказал Степан, – не зря меня зовут, как твоего отца.

– А ты что, правда умирать собрался? – спросил участковый.

– Да нет, это я так сказал, – отмахнулся Степан. – Ну, когда придёт время, умру спокойно, есть кому меня заменить.

Глава 43. Как Евгений Петрович Гущин охранял популяцию белого медведя

Гущин при всех этих событиях не присутствовал. Когда люди Снегирёва приходили за Тамарой, Гущина, к счастью, не было. Исключительно удачное совпадение, слава богу, он был в командировке. Причём очень далеко, аж на Новосибирских островах.

Его командировка была по линии международной организации, которая занималась спасением популяции белых медведей в Арктике. Белый медведь вообще-то в тысяча девятьсот восемьдесят первом году находился под угрозой. Опасность исходила не от охотников, которым, кстати, запретили на него охотиться. А от загрязнения природы. Гущин не очень хорошо понимал, чем можно помочь, как он может запретить армии оставлять после себя военный мусор, но поехать и увидеть Крайний Север он давно хотел.

Природу загрязняют все. Но, например, американцам просто по фигу. А у советских людей загрязнение природы основано на совершенно другом принципе. Принципе космичности.