– Только если обещаете одарить меня таким же вниманием, как предыдущую партнёршу! В ином случае я предпочту удобное кресло и бокал шампанского.

Дэсвал иронично усмехнулся и, предложив руку хозяйке салона, галантно проводил Клио к креслу у окна. Женщина цепко ухватила его за локоть и, заставив наклониться, прошипела на ухо:

– Да вы попросту сбежали, офицер. Испугались момента страсти? Ай-яй-яй! Смотрите, не упустите свою звезду!

Дэсвал отшатнулся: и эта догадалась! Видимо, у него уже на лбу написано звание и выслуга.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, намекая на то, что не желает раскрывать своё инкогнито.

– Не волнуйтесь, юноша, – понимающе улыбнулась Клио, – я не из болтливых. Ну, может, под косячок и обмолвлюсь, кто вы, но не сегодня. – Она посмотрела в сторону окна и тихо проговорила: – Звёзды падают так редко, господин Дэсвал. Если упустите момент, следующего придётся ждать долго. А порой он не наступает никогда.

– Раз вы знаете, кто я, то должны понимать, что запрещено… таким, как я.

Клио раздражённо фыркнула:

– Вы о бестолковом законе, который запрещает жениться офицерам спецподразделения? Так его давно пора отменить! Это пережиток, чистой воды идиотизм…

– Вы неправы, – возразил Дэсвал. – Благодаря этому закону офицер может отдать всего себя на служение обществу.

– В вас вдолбили эти глупые слова, – поморщилась Клио. – Но подумайте! Этот закон был принят давным-давно, чтобы пираты не могли шантажировать офицеров жизнями их близких. Ведь в спецподразделение до сих пор берут лишь сирот, я права? Ну не маразм ли использовать его сейчас, когда пираты не расхаживают по улицам?

Дэсвал промолчал. Его с приюта обучали дисциплине, и законы полагалось не обсуждать, а соблюдать, чаще всего слепо. Клио, приняв его молчание за согласие, уверенно кивнула:

– Наоборот, необходимо заставлять офицеров обзаводиться семьями! Если вас дома будет ждать подобный цветочек, – она кивнула на Эйлу, – вы будете стремиться не только победить врага, но и вернуться живым, а значит, сохраните Цитадели деньги и усилия на ваше содержание и обучение. Не говоря уже о том, что семейный человек не пойдёт на предательство с такой же лёгкостью, как тот, кого не ждут…

– Вот именно, госпожа, – перебил он. – Не ждут. Дом офицера – космолёт. Какая жена смирится с необходимостью годами ждать того, кто может и не вернуться? Я свободен, могу полностью погрузиться в задание и, не боясь смерти, защищать спокойствие мирных людей.

– Видится мне, что вы держитесь за трухлявый закон, чтобы не упасть в омут любви, – хитро улыбнулась Клио. – Это страх…

– Благодарю за танец! – холодно ответил Дэсвал.

Оглянулся на Эйлу, которая растерянно теребила пушистый ковёр носком сверкающей туфли на высоком тонком каблуке. Сейчас, лишившись своей непроницаемой защиты, она казалось такой хрупкой и нежной, что защемило сердце. Скрипнул зубами. Нельзя поддаваться на уловки! Это лишь актёрское мастерство. И ему, чтобы «защитить спокойствие мирных людей», придётся влюбить в себя прекрасную пиратку. Направился к ней с улыбкой и, взяв за руку, проникновенно сказал:

– Извините, что оставил вас. Восхитительно выглядите, госпожа Эйла.

– Вашими средствами, господин Дэсвал, – тихо ответила она.

Казалось, после преображения она и сама ощущала себя другим человеком, потому что не спешила надевать свою привычную маску вежливой отчуждённости, а смотрела на него открыто и с нежной улыбкой. Дэсвал осторожно погладил тщательно уложенные волосы, провёл указательным пальцем вдоль линии скул, легко коснулся мочки уха, в которой покачивалась и серебрилась изящная серьга, неловко остановил руку у лица, не решаясь дотронуться до мягких податливых губ. Прошептал: