Игроки стали удаляться, и ветер уносил их слова. Я выждал немного и вылез из своего укрытия. По дороге, к обители, шли трое. Точнее шли лишь двое, таща на себе еще одного, находившегося в бессознательном состоянии. Это ему повезло, что рядом был брат. Иначе бы его бросили на произвол судьбы. Значит, говорите, может быть какая-то передозировка пылью? Очень интересно.

Я продолжил свой путь уже не таясь, разглядывая безжизненную местность и раздумывая над всем произошедшим. Вратари добровольно пускают сюда тех, у кого есть должная репутация. Зачем? Вопрос любопытный. В жизни не поверю, что только ради помощи ближним Игрокам. У всякого совершенного действия должна быть своя выгода. Так эти ребята не просто пускают, но и позволяют Ищущим тырить пыль. Как-то все очень странно и нелогично.

С этими мыслями я достиг замка. Точнее того расстояния, с которого главный дом Вратарей можно было разглядеть. По поводу замка я погорячился, это был скорее каменный город, отдаленно напоминающий крепость – гигантский донжон, будто протыкающий своей башней небо. От него расходились в стороны постройки пониже и поскромнее, окруженные со всех сторон стеной. По углам последней располагались толстенные башни. А между этими башнями еще одни, но уже помельче. С точки зрения военной науки, не сказать, чтобы они несли какую-то смысловую нагрузку. Потому что все башни были одного уровня со стенами. Судя по всему, Вратари на них собираются и принимают солнечные, ой, простите, теневые, если судить по количеству ультрафиолета, ванны.

Сама крепость была чуть темнее, чем песок вокруг. И только поэтому хоть как-то выделялась в местном пейзаже. Единственное, пока я сюда шел, мне еще показалось, что среди дюн есть нечто вроде светлых пятен. Ветер закручивал там пыльные воронки, а сама земля будто шевелилась. Не раздумывая над особенностями местного ландшафта, я направился прямиком к воротам.

Здесь царила полная беспечность. Никакого рва вокруг стен, поднятого моста, даже стражи. Заходи, кто хочет, бери, что хочешь. Только потом я увидел прогуливающегося вдоль стены Вратаря. Правда, отметил про себя небольшую странность. Все привратники миров, которых я видел прежде, были закованы в доспехи. А этот нет. Одет в простую свободную одежду. Более того, без шлема! Первый Вратарь в моей жизни, лицо которого можно разглядеть. Впрочем, у меня и это не получилось. Как только один из хозяев этого мира завидел меня, тут же отвернулся и зашагал прочь. Будто суперзвезда, которая боится, что ее узнают.

Зато я выяснил, что Вратари похожи на людей. Вроде. Ну, или на нечто гуманоидоподобное. Волосы у этого товарища точно были. Размышляя над этим, я прошел через ворота (не просто без створок, но и без решеток. Какой, спрашивается, с них прок вообще?) и вот уже тут меня наконец остановили.

Рослый Вратарь, в доспехе, отливающим серебром, встал между мной и донжоном. Оглядывал меня он всего каких-то пару секунд, после чего довольно любезно поинтересовался.

– Что привело тебя в наш мир, Ищущий?

– Острая потребность. Мне надо зарядить вот это.

Я достал артефакт и продемонстрировал его Вратарю. Он было протянул руку и тут же ее отдернул. Словно я держал связку чеснока, а вместо Вратаря стоял вампир. Помолчав еще с добрых секунд десять, за время которых я уже пожалел, что неправильно построил разговор – надо было поболтать сначала о местной погоде, последнем футбольном матче, особенностях кухни Вратарей, собеседник наконец ответил.

– Признаться, подобное очень редко можно встретить у Ищущих. Тем более в таком, истощенном состоянии. Прошу следовать за мной, мне надо посоветоваться с одним из Старших Братьев.

Про себя я пошутил про Большого Брата, который всегда следит за тобой, но Вратарю, ясен пень, ничего не сказал. Лишь кивнул и послушно побрел за своим новым знакомым.

Ощущение было странное. Я себе представлял, что Вратари небожители. Существа совершенно другой формации. Но вот сейчас, видя их быт, понимал, что они обычные. Пусть, не из плоти и крови (мне вспомнилось ранение одного из них в Пургаторе), но со своими домашними заботами и хлопотами. Так бывает, когда встречаешь своего кумира детства. И вдруг понимаешь, что он просто человек, не больше и не меньше.

Хотя вместе с тем было довольно любопытно. Дело в том, что обстановка у Вратарей оказалась спартанская. Никаких растянутых веревок с сохнущими на них трусами и носками, да и на лавочках с пивом никто не сидел. Больше того, самих лавочек не было. Странно, кто же тут вечером определяет, кто из проходящих наркоман, а кто проститутка? Здания были скупы на лишние детали, будто вырубленные из огромной скалы и перенесенные сюда могучим богом.

Чем ближе мы подходили к донжону, тем движухи становилось больше. Да и Вратари были как на подбор – закованные в броню и словно ждущие чего-то. Не то, что тот лоботряс в подштанниках и рубахе возле главных ворот. Сразу видно – серьезные люди.

Кстати, они и правду чего-то или кого-то ждали. Все их взоры были обращены к донжону. Имей Вратари часы, так сейчас подносили бы руку к глазам. Однако этот кто-то или что-то явно задерживался. Из этого следовал простой вывод – все предвкушают появления какой-то важной шишки.

Наш приход вызвал ажиотаж. Какой может быть в обществе слепоглухонемых флегматиков. Да, все как один, повернули головы в нашем направлении, однако никто не издал ни звука. Порядки у них хуже армейских. Хорошо, что я не родился на этом свете Вратарем. Спасибо огромное маме и папе.

Зато не успели мы подойти к массивным дверям донжона, как те распахнулись и моему вниманию предстал очередной Вратарь. Сложен он был крупнее, чем остальные, да и роста оказался более высокого. В довершении доспехи его, несмотря на скудное небесное освещение, так и сверкали золотом. Ну, или чем-то вроде него.

– Брат? – произнес гигант с той долей удивления, которая могла быть присуща только Вратарям. То есть почти равнодушно.

– Старший брат, у меня возникла щекотливая ситуация. К нам попал Ищущий со странной просьбой. И не менее странным предметом. Точнее, предмет для нас привычный, но он никак не может быть у Ищущего.