В Варне мы сели на русский миноносец и уже к вечеру того же дня были в Одессе. Там нас – правда, без особой помпы, – встретила полковник Антонова. Увидев ее, я сразу понял, на кого хотят быть похожими Анна и Феодора. Казалось, в этой немолодой уже женщине есть некий железный стержень, поэтому выражение «слабый пол» к ней совсем не подходило. Кстати, после того как мы оставили российское дипломатическое представительство в Софии, в одной постели с «сестричками» я больше не спал. В одном купе – было дело, а вот в одной постели нет. Даже в мягком купе для этого слишком узкие полки. И вот тут-то я почувствовал, что меня лишили чего-то важного, без чего я не смогу жить, и с ужасом подумал, что через какое-то время мы приедем в Санкт-Петербург, и после этого я расстанусь с девушками навсегда… Меня поселят в Зимнем Дворце, а им дадут другое задание – сопровождать поездку какого-нибудь высокопоставленного оболтуса или капризной манерной девицы. Тогда я решил воспользоваться преимуществом статуса наследного сербского принца и серьезно поговорить с госпожой Антоновой, которая была их начальством. Я даже не знал, о чем буду говорить и чего просить, тут было важно, как говорил Наполеон, ввязаться в бой, а там будет видно.

Момент настал, когда я как-то вечером встретил госпожу Антонову в салон-вагоне нашего поезда, на всех парах мчавшегося на север. Такие маленькие литерные поезда из трех-пяти вагонов невероятно шустры и способны преодолевать большие расстояния за кратчайшее время. Было это уже на второй день нашего путешествия, где-то за Киевом. Сидя за столиком в одиночестве, госпожа Антонова пила кофе. Судя по маленькой, чуть ли не с наперсток, кофейной чашке и большому стакану холодной воды рядом, это была такая разновидность этого напитка, капля которого убивает лошадь, а две капли – гиппопотама. Можно было браться за дело, но прежде требовалось отправить мой эскорт в купе. Незачем им слушать, о чем я буду разговаривать с их начальницей, да и та наедине тоже будет более откровенной.

– Кругом, – полушепотом скомандовал я «сестричкам», – через левое плечо, шагом марш. Ждать меня в нашем купе и никуда не уходить. Ать-два.

Феодора смерила меня взглядом с ног до головы и с сомнением хмыкнула.

– А за меня не бойтесь, – добавил я, – тут, наедине с вашим начальством, я в полной безопасности. Вряд ли полковник Антонова польстится на смазливого сербского принца.

В ответ сначала Феодора, а потом и Анна прыснули в кулаки, потом развернулись в требуемом направлении и удалились прочь, время от времени оглядываясь на меня. Я не исключал, что они остановятся в тамбуре салон-вагона и будут ждать меня там, попутно тихонько подслушивая, что было бы нехорошо; поэтому я махнул им вслед рукой и сказал «идите-идите и не оглядывайтесь». Бежать за ними и проверять, ушли они или притаились, я не стал. Во-первых – это было ниже моего достоинства, а во-вторых – пришло время брать быка за рога и искать подход к их начальнице.

– Мадам, – энергично начал я, подойдя к госпоже Антоновой, – позвольте задать вам один вопрос…

«Мадам» оторвалась от поглощения своего ядреного напитка и окинула меня внимательным взглядом, отчего я почувствовал себя измеренным, взвешенным и оцененным.

– Да, Георгий, – сказала она мне после некоторого раздумья, – я вас внимательно слушаю.

– Мадам, – замялся я, – я бы хотел спросить… какова будет судьба моих нынешних защитниц, то есть эскортниц, Анны и Феодоры – ну, в смысле, чем они в дальнейшем буду заниматься?

– Ну, – задумчиво протянула госпожа Антонова, – наверное, они получат новое назначение, возможно, не столь приятное, как это. А что, Георгий, у вас есть еще какие-то предложения?

– Да, – выпалил я, – есть. Я бы хотел, чтобы две этих девушки продолжили сопровождать меня и после прибытия в Петербург, – и уже тише добавил: – если это, конечно, возможно, уважаемая Нина Викторовна…

Госпожа Антонова еще раз смерила меня внимательным взглядом.

– Надеюсь, – усмехнулась она, – вы не настолько сошли с ума от удара гормонов голову, что хотите жениться на них на обеих сразу, или хотя бы всего лишь на одной? Сербскому принцу такие штучки непозволительны, и даже простая попытка такого может поставить крест на вашем пути к престолу…

– Да, нет, – серьезно ответил я, – за это время Анна и Феодора стали мне как сестры, а на сестрах не женятся. Но в то же время их не бросают на произвол судьбы. Особенно после того как одна из них без малейших колебаний закрыла меня своим телом от вооруженного террориста. По крайней мере, я не таков, чтобы расстаться с ними и забыть навсегда. Они стали частью меня, а я, надеюсь, частью них. Вы правильно заметили, уважаемая Нина Викторовна, что их следующее задание может быть не столь приятным, и я хочу избавить их от этих возможных неприятностей. К тому же через четыре месяца, после того как мне исполнится двадцать один год, я стану полностью совершеннолетним и смогу сам набирать себе свиту. И первое, что я сделаю – попрошу у вашего государя Михаила, чтобы он прикомандировал к этой свите Анну и Феодору. Я нуждаюсь в их обществе и дружбе, мне нравится их взгляд на жизнь, и вряд ли мне, принцу союзной державы, откажут в такой малости…

– Ах вот оно как… – протянула госпожа Антонова; в глазах ее мелькнуло одобрение. – Ну что же, Георгий, думаю, что это совершенно меняет дело. Первоначально мы думали дать тебе в сопровождение другую пару эскортниц, лучше знающую Петербург, но еще не поздно все переиграть. Только, знаешь ли, у девушек в этом деле тоже есть право голоса, и я обязательно должна спросить их согласия. В отличие от обычного задания, долговременный контракт подразумевает значительно более личные взаимоотношения, и как ты планируешь, и будет продолжаться всю их оставшуюся жизнь.

– Да, уважаемая Нина Викторовна, – сказал я, – я все понимаю, и думаю, что Анна с Феодорой не будут против. Если бы это было возможно, я официально нарек бы их своими сестрами…

– А вот этого не надо, – отрезала госпожа Антонова; в ее голосе отчетливо зазвенела сталь. – Любая конкретика в этом деле только вредит. Кроме того, став твоими «сестрами», девочки тут же превратятся в мишень для разного рода завистников и интриганов. Пусть лучше со временем они войдут в твою свиту в качестве фрейлин твоей будущей невесты…

– А что, – с интересом спросил я, – и подходящая особа уже на примете имеется?

– Был бы жених, – с улыбкой сказала госпожа Антонова, – а хомут найдется. Твоя тетушка Стана*, замечательная своей способностью говорить по шестьсот слов в минуту, подобно пулемету Максиму, сейчас как раз занята таким богоугодным делом, как подбор невесты для будущего сербского короля и ее племянника.