Мне ничего не оставалось, кроме как продолжить путь к нашему лагерю. Пытаться идти в другую сторону, чтобы запутать след и не приводить монстра к друзьям, мне представлялось бесполезной тратой времени и сил. Надо ему будет – он сам придет к хижине, еще и намного быстрее меня. Вот эта мысль меня конкретно напугала, пробрала до мурашек.

Я должна была прийти к хижине первой и предупредить друзей о том, кого сдуру вытащила из горы трупов. Ребята ведь даже не предполагают, что среди наших врагов есть какие-то “высшие” и те намного сильнее обычных пришельцев. Динь и парни подумать не могут, что ифери и их шакалы – это не гуманоиды и домашние животные, как люди и собаки, а одни и те же твари, способные менять форму тела.

Собрав жалкий остаток сил, я побежала знакомой тропой: через торфяник, потом вверх-вниз по низким холмам и неглубоким оврагам. Налетели комары, но я забила на их атаку. Некогда было стоять и размахивать сорванной веточкой.

Что там я говорила про малину? Хотела перекусить ягодами? Промчалась как ошпаренная через густой малинник, ободрав руки о коварные кусты. Думала об одном – как бы не столкнуться с кабаном или медведем, пришедшим за вкусным лакомством.

А потом, когда лес стал реже и по нему можно было идти свободнее, я вспомнила про спасенного ифери, и вот что странно – не с ужасом, а с сожалением, что его нет рядом. С ним и медведь был бы не страшен, и целая стая волков.

Время тянулось невыносимо медленно. Солнце не собиралось вылезать из-за горизонта. Луну закрыли тучи, и мне пришлось сбавить темп, продвигаться вперед с предельной осторожностью.

Я вышла к опасному пересечению дорог, которыми часто пользовались мародеры банды Такера Корваса. Мы не рисковали с ними связываться, предусмотрительно держали дистанцию. От этих отморозков можно было ждать чего угодно, кроме адекватного диалога. Их было слишком много, почти тридцать отборных подонков, чтобы мы могли рискнуть бросить им вызов. Каждый из них мог убить человека просто за не понравившийся взгляд, в то время как с ифери эти мерзавцы и не думали сражаться. Наверное, считали, что если они держат в страхе всех выживших людей в округе, то и пришельцы не рискнут сунуться в их логово на двадцатый день рождения главаря.

Попадись я Такеру, гуляющая по лесу в гордом одиночестве, он бы не преминул воспользоваться шансом заполучить еще одну рабыню. Но выбирать обходные пути и терять время, пробираясь сквозь заросли, я не могла. Наверное, в сотый по счету раз пожалела о том, что пистолет разряжен. Замедлила шаг, проходя за поворот сужающейся тропинки, и чуть не упала от удивления.

Грейсон опередил меня и сделал то, на что никогда бы не решились мы с ребятами. Он раскопал большой схрон банды Такера Корваса, разбросав тяжелые и разлапистые маскировочные ветки. Сложил в кучу вырванные из земли капканы и острые колья. И теперь лежал, как гордый лев, на фоне всего произведенного им погрома.

У меня чуть сердце не прихватило. Все местные знали, что припасы Такера и компании неприкосновенны. Нарушителей ждет позорная смерть. Их или забьют битами, или прирежут, и еще повезет, если не будут пытать день напролет.

Понятное дело, что в первую очередь подозрение падет на нашу команду. А пока не случится гроза и мы не получим сверхспособности, то и не сможем переместиться через портал в другое убежище.

Как же круто я подставила команду, тем что соблазнилась возможностью приручить иномирного монстра, а потом еще и отпустила его от себя на свободную прогулку. Даже если мы попытаемся уйти пешком, то где гарантия, что чокнутые отморозки, для которых кровавые убийства мирных людей – стиль жизни и самое любимое развлечение, нас не выследят и не догонят. Среди подручных Такера есть опытные охотники и следопыты. Правильно, гарантий нет и никто их не даст… Ну, разве что кроме того, кто способен завалить и сожрать большого и сильного оленя.

– Я нашел для тебя пищу и чистую одежду, – Грейсон поднялся на лапы и медленным шагом подошел ко мне.

Его раны зажили, он выглядел намного лучше, чем после битвы с десятью низшими сородичами.

О, Боже! Да он понятия не имел, чего натворил. Не знал, что сделал только хуже для меня. Или нет? Как бы я ни старалась выгнать прочь из головы искушающие мыслишки, они лезли все настойчивее, рисуя новые, неожиданные картины моего ближайшего будущего.

А не наложить ли нам теперь на Такера и его прихвостней большую кучу? Примерно такую, какую выдаст мой личный ифери, когда переварит оленя. Судя по раздувшемуся брюху, он сожрал зверя целиком. Ну, или почти. Я там не присутствовала, и прекрасно. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Да, ты хороший мальчик, – я решилась погладить плоскую сверху голову монстра, когда тот, тихо урча, ткнулся мне мордой в колено. – Почесать тебе за ушком?

Не верилось, что все это происходит со мной наяву. Не в обманчивом беззаботном сне я обводила пальцами контуры ребристого изнутри подвижного уха, чувствуя хрящ антенки.

– Нам нужен отдых до утра, – довольно заурчав, напомнил Грейсон.

Присмотрев место под сосной, где была почва помягче, он плюхнулся на спину, раскинув задние лапы и сложив передние на груди.