На всякий случай я окружила себя защитным силовым полем. Думала, ребята примут меня за новую версию подменыша-ифери, начнут стрелять. Да, они вышли на мой голос, держа наготове оружие – от автомата до метательного ножа. Но не прозвучала команда “Огонь”.
Все просто уставились на меня, как на вернувшееся с того света привидение. А потом, немного отойдя от шока, закидали кучей вопросов на одну и ту же тему: как я стала ангелом, хорошо ли живется в раю. Не могла припомнить, чтобы кто-то из них настолько был увлечен религией.
Оказалось, что в момент моего похищения прямо из-под приплюснутых иферийских носов ребята увидели ослепительно яркий свет в небе и парящих вокруг необычной вспышки крылатых людей. А потом ифери и подменыши стали дохнуть. Падать замертво. Чудом уцелевшие жители города-ловушки спаслись, а из врагов не выжил никто. Наблюдатели словно хотели замести следы своего вмешательства. Не оставили ни одного свидетеля-монстра в живых.
Наверное, больше часа я рассказывала друзьям обо всем, что узнала от Наблюдателей. То и дело мне приходилось напоминать себе о том, что нельзя раскисать. Да, с нами больше нет Чарли, но война еще не закончена, мы продолжим борьбу и отомстим за него захватчикам по полной программе. Так я говорила, отслеживая взглядом переходящий из рук в руки по кругу телефон.
Храбрилась и хвасталась знанием языка ифери. Я теперь могла понимать почти любой из способов их общения: жесты, обычная речь, ультразвуковые сигналы. Шакалий вой тоже имел много значений, но я не могла вспомнить их все, чтобы в точности передать друзьям. Сделать так, чтобы и в их памяти отложилась вся та же самая информация, от которой у меня самой едва не закипали мозги. Казалось, они слишком маленькие и слабые для втиснутого в них и утрамбованного сверху объема.
С непривычки я путалась, что к чему. Не могла вспомнить обычаи захватчиков, разобраться в устройстве их цивилизации. Зато я точно знала, для чего ифери забирали оглушенных людей. Они их увозили на корм личинкам.
Отвратительные твари размножались как насекомые типа ос. Складывали тела обездвиженных людей в нечто наподобие сот, где личинки пожирали их заживо. Меня вырвало куском жареной крольчатины, когда начала про это рассказывать, сидя с друзьями у костра за скудным ужином.
Ребята должны были понимать, с какой мерзостью нам приходится сражаться. И мы точно знали, что не сдадимся, не отступим. Вместе с другими командами очистим родной мир от кровожадных тварей.
Ганс подметил, что мы будто стали персонажами компьютерной игры или супергероями из комиксов. Сверхспособности, секретные задания. Это же круто, разве не так?
Билли жевал молча и отводил глаза, если я на него смотрела. Пока могущественные Наблюдатели приделывали мне встроенные крылья, младший и последний из славной династии Грейсонов наполучал достаточно оплеух и пинков, чтобы уяснить – ему лучше не отсвечивать, если жизнь дорога.
Я поняла, что Билли здесь с утра до ночи выслушивал обвинения в смерти брата. Всего за месяц, который, наверное, показался ему длиннее года, его совсем отвыкли звать по имени. Дразнили слизняком, сопляком и вонючкой. Повторяли, что сами не знают, для чего продолжают его терпеть в общем убежище. Как говорила Динь, предателей бросают на съедение шакалам. Среди нормальных людей им не место.
Я ничего не говорила в адрес Билли – ни оскорбительных, ни самых невинных слов. Помалкивала, чувствуя себя так же неуютно, как всеми презираемый младший наследник. Не думала, что Билли мог бы спасти брата. Вряд ли он смог бы повлиять на развитие событий, если бы не остался в лесу, а отправился вместе с нами в город-ловушку. Погибнуть он мог – это запросто, тут сомневаться не приходится.
Мы каждый день ходим по острию ножа. Таковы новые реалии человеческой жизни, точнее каждодневной борьбы за выживание.
Понимала, что мне самой придется заново вписываться в жесткие рамки, вне которых я провела преступно много времени.
Кем я вернулась? Ангелом отмщения?
Сколько бы ни примеряла на себя возвышенный образ, не налезал он, как старая детская футболка. Несмотря на обретенные крылья, чувствовала себя слишком приземленной, обычной, недостойной. Чарли они бы шли лучше, только ему бы больше подошел не белый, а черный цвет. Его самый любимый.
То, что друзья меня легко и приветливо встретили, не попытались пристрелить как непонятного мутанта, дарило утешение. Но, увы, не тот согревающий уют, который я могла почувствовать лишь в объятиях Чарли. Мне хотелось снова укутаться в них, словно в мягкий и теплый плед, уронить голову ему на плечо и забыть обо всех тревогах и невзгодах.
Невыносимо тяжело мне давалось осознание того, что сказочное волшебство нашей любви для меня навсегда потеряно. Да, зачем кривить душой, пожалуй, я и вовсе не могла понять и принять, не говоря про то, чтобы смириться с моей личной катастрофой.
Для всех друзей гибель Чарли стала крайне болезненной утратой. Но для меня как будто в одночасье погасло солнце, вместе с луной и всеми звездами, способными осветить путь и указать верную дорожку. Я не могла представить свой мир без него. Понимала, что должна перебороть обжигающе горькие чувства и научиться жить дальше, но понятия не имела о том, как это сделать.
Друзья говорили – я будто родилась заново. Возродилась как мифическая птица Феникс из пепла войны. Но сама себя я чувствовала иначе – так, словно у меня в запасе остались считанные дни. Я будто брела наугад и наощупь в кромешной темноте, потеряв надежду выйти на свет, хотя бы увидеть вдали спасительный огонек.