— Кому должен?

— Себе, потому что потом мне будет стыдно за самого себя в первую очередь.

Прошло два года странствий. Мальчик уже стал выше и сильнее, дорога его закалила. Он научился ловить рыбу, выучил названия многих лесных растений, мог сам разжечь огонь и приготовить себе еду. С многими проблемами он сталкивался, но все они были решаемы. Скоро нужно уже будет переходить к магическим тренировкам, а также заменить обычную зарядку на более серьёзный комплекс упражнений.

— Ого, как вы славно потрудились. Так много дров! А ульи как новые! Ну спасибо, — добродушно произнёс вышедший из дома старик. — Пойдёмте перекусим, отдохнёте, а потом уже в путь отправитесь.

Да, Артиос тоже не прохлаждался, а занялся починкой ульев. Дело не особо сложное, да и руками тёмный маг работать умел. Хотя старику это не особо и нужно было. Куда больше в его возрасте ценится общение: дед радовался каждому гостю. Он делился припасами с многими странниками, топил для них бани, располагал их на печи, чтобы никто не ушёл не обиженным. Так старик чувствовал себя ещё кому-то нужным.

— Что-то не так? — спросил дедуля, заметив замершего Артиоса.

— Идите в дом.

— Ох… — старик сразу догадался в чём дело, потому что на дороге уже показались незваные гости. — Пойдёмте, юноша…

— Нет, — твёрдо заявил Авай, который уже знал, что в мире есть не только добрые люди. — Я помогу!

— Хочешь помочь? Защищай деда.

Заявить о том, что мальчик слишком слаб, было бы честно, но крайне бестактно и грубо. Возможно даже оскорбительно. Так что Артиос выбрал более дипломатичный подход, после чего убрал дневник за пазуху.

— Сделаю, — уверенно сказал Авай, тут же помогая старику вернуться в дом.

После того как двери захлопнулись, стали слышны тяжёлые стуки: мальчик уже баррикадировал вход. Хотя пришедших гостей такая преграда вряд ли остановит. Но Артиос не переживал, ведь где-то рядом за всем наблюдает Кот. Тёмный маг не видел своего пушистого друга, его не замечали даже щупальца, однако он чувствовал, что сервал где-то рядом. Его клыки и когти разорвут любого, кто посмеет подойти к дому слишком близко. Кот убивал чудищ, которые были больше и сильнее его в пепельном мире, местные маги-мастера для него лишь закуска. Какой смысл от твоих разрушительных заклинаний, если ты не заметишь прыжка хищника, чьи клыки разорвут твою шею?

— Кто такие? — сперва спросил Артиос далеко не обычных бандитов.

— Значит вы действительно Эрхом, — произнёс маг скрывающий лицо за тканями и капюшоном: факт того, что незваный гость осознанно не пользовался обычными глазами говорил о его магической силе.

— Да, а вы кто такие? Из цирка сбежали? Или служите какому-то местному тёмному божеству?

— Мы служим тому же, кому и ты.

— Вы служите мне?

— Бездне, мы…

— Мне плевать, — резко перебил собеседника Артиос. — Чего вы от меня хотите?