Во второй половине XIX века кризис режима сёгунов Токугава как в области внешней, так и внутренней политики был очевиден. Военное правительство изжило себя во всех сферах деятельности – социальной, экономической и политической. Феодализм стремительно терял свои позиции.
В Восточной и Юго-Восточной Азии в это время почти не осталось государств, которые не были бы в прямой или косвенной зависимости от развитых стран Запада, разными методами эксплуатировавших их. «Открытие» Японии по экономическим и политическим соображениям (открытие портов для торговли и низкие торговые пошлины, право на экстерриториальность иностранных представительств и т. п.) было очень выгодно Соединенным Штатам Америки, Великобритании и другим государствам Европы. Свои интересы на Дальнем Востоке имела Россия.
Но и нарождающейся японской буржуазии была выгодна связь с Западом. Сторонники отказа от политики изоляции страны от остального мира, буржуазного развития, модернизации и вестернизации Японии, чьим знаменем был император, быстро набирали силу.
Общество разделилось на две части, в том числе и сословие воинов. Многие самураи бедностью и нищетой были доведены до критического состояния. В период Токугава войн не было, следовательно, и источников обогащения. Поэтому самураям, которым работать было запрещено и которые просто не привыкли работать, приходилось сводить концы с концами. Многие из этих самураев были сторонниками реформ, улучшения жизни и также требовали в связи с данной ситуацией прямого императорского правления. Другой группировке правящего класса, не обращавшей внимания на свое ухудшающееся положение, нужна была война с иностранцами и сохранение феодальных порядков и привилегий. В этой среде самурайский дух продолжал жить. Однако эти самураи не понимали, что война со странами Запада приведет к военному поражению и полной катастрофе Японии. Обе части общества были непримиримы. О народе, находящимся за чертой бедности, испытавшем не так давно страшный голод, унесший жизни миллионов людей, и говорить не приходится. В таких условиях обычно начинается брожение в массах и, как следствие этого, революция или гражданская война.
В 1864 году начались самурайские бунты, в частности в провинциях Мито и Тёсю. Бакуфу решило прекратить смуту, направив в княжество Тёсю карательную экспедицию, разбившую его войска. Но в конечном итоге правительство ничего сделать не смогло. К капитулировавшему княжеству примкнуло княжество Сацума, в числе лидеров которого был энергичный и деятельный самурай Сайго Такамори. Главы двух княжеств заключили тайный союз о свержении сёгуната. Но две провинции были не единственными противниками феодального правительства. К числу заговорщиков прибавлялись все новые и новые сторонники прямого императорского правления.
Сторонники императора решили, что подошло время для свержения сёгуната и введения прямого императорского правления. Император Комэи призвал всех своих союзников встать под знамена монарха. Первыми в императорскую армию вступили представители мощных объединений юга Японии кланы Сацума, Тёсю и Тоса, которые являлись по отношению к дому Токугава тодзама – то есть посторонними кланами, не являющиеся его прямыми вассалами.
Ситуация несколько разрядилась, когда в 1866 году умер сёгун Иэмоти. Вместо него правителем становился новый, пятнадцатый сёгун, Токугава Ёсинобу (Кэйки). Почти тут же, в 1867 году, скончался император Комэи. Место Комэи на троне занял его сын – принц Муцухито (император Мэйдзи, что означает «Просвещенное правление»). Чтобы хоть как-то исправить положение, новый сёгун Токугава Ёсинобу предложил реорганизовать старое правительство, введя в него императора, но оставив за собой реальную власть, желая стать по западному образцу премьер-министром.
Этот шаг сёгуна стал как бы сигналом для проимператорских сил для начала решительных действий. Сторонники императора предложили монарху ликвидировать сёгунат, сослать нового сёгуна в ссылку и конфисковать все его земли. Сразу же в конце 1867 года был обнародован ранее подготовленный Указ о реставрации императорского правления, в связи с которым сёгунат упразднялся и вся полнота власти переходила к императору.
3 января 1868 года сторонники императора, ядро войск которых состояло из проимператорских самураев провинций Сацума, Тёсю и Тоса, захвативших старую императорскую столицу Киото, официально возвели на престол молодого императора Мэйдзи и объявили, что, в соответствии с новым декретом, в стране восстанавливается императорского правление.
Сёгун не признал указа, объявил его не имеющим законной силы, недействительным и начал готовиться к захвату Киото. Одновременно его войска сожгли в Эдо резиденцию княжества Сацума, убив множество его людей.
Началась гражданская война «Босин» («Босин сэнсо» – буквально «Война года земляного Дракона», по традиционным датам японского правления). Японцы, как и в период междоусобиц, снова начали убивать друг друга.
Однако война «Босин» была уже иной гражданской вой ной, нежели междоусобица Тайра и Минамото, утвердившая на несколько веков военное правительство, или серия междоусобных войн периода Сэнгоку, а также гражданская война по объединению страны, начатая Одой Нобунагой и продолженная Тоётоми Хидэёси и Токугавой Иэясу. Это была принципиально новая война между старым и новым, следствие кризиса в японском обществе, война сторонников феодализма (сёгуната) и реформаторов – приверженцев быстро развивающегося капитализма, война за новую и сильную капиталистическую Японию.
Захват Киото войсками, которые начали считаться императорскими, заставил просёгунскую армию попытаться восстановить положение и отбить старую столицу. Однако Сайго Такамори, смелый и сообразительный военачальник из клана Сацума, командовавший солдатами, верными императору, в первой же крупной битве при замке Тоба-Фусими (недалеко от Киото) 27 января 1868 года не позволил сделать этого и разбил силы самураев сёгуната, превосходившие императорские по численности в три раза. Хотя самураи бывшего сёгуната были обучены французскими военными экспертами и вооружены новейшим западным оружием, большинство их войска имело только холодное вооружение и старые фитильные ружья. Императорские же силы располагали новыми гаубицами, пулеметами, и почти все солдаты имели винтовки.
В это же время сражение между просёгунскими и императорскими силами произошло и на море. Флот сёгуната имел в то время девять паровых военных кораблей, чего не было у моряков императора. 28 января в схватке при Аве победил сёгунский адмирал Эномото Такэаки, происходивший из самурайской семьи, которая служила непосредственно феодалам Токугава. Эномото устроил засаду двум кораблям «Касуга» и «Хохои» княжества Сацума, которые перевозили императорских солдат в Кагосиме. «Касуга» не выдержал напряжения сражения, прекратил перестрелку и покинул поле боя, имея преимущество в ходе, а «Хохои» морякам пришлось затопить самим.
Тот же Сайго Такамори предводительствовал в сражениях по захвату и других крупных городов Японии, находившихся в руках сёгунских войск. В мае 1868 года перед напором солдат Сайго Такамори капитулировали войска, удерживавшие Эдо. Только в Уэно произошла драматическая кровавая схватка с самураями сёгуната. Токугава Ёсинобу, находившийся в это время в Эдо, после взятия города был арестован и изолирован в своем доме.
Две другие битвы при Косю – Кацунума и при замке Уцуномия – окончились в конечном итоге победой императорских войск. После сражения у Уцуномии остатки антиправительственных формирований отступили к городу Айдзу.
Попытка спасти положение заставила силы самурайской оппозиции в мае 1868 года объединиться на севере Хонсю в так называемый Северный союз, одним из главных членов которого было княжество Айдзу. Силы альянса насчитывали 50 тысяч человек. В августе к ним присоединились корабли адмирала Эномото Такэаки, прибывшие в порт города Сэндай. Однако большая армия оппозиции в своем большинстве была вооружена очень плохо. В течение лета – начала осени Северный союз с переменным успехом воевал за Хокуэцу, но постепенно практически исчерпал силу.
Осенняя победа императорской армии на перевале Бонари открыла им дорогу на Айдзу – последний крупный город, находившийся в руках противников императора на севере Хонсю.
Трудности и противоречия в рядах антиимператорской коалиции привели в конце концов к распаду Северного союза. 12 октября флот Эномото Такэаки, состоявший из восьми кораблей, вместе с остатками самурайских просёгунских войск ушел на Хоккайдо. Княжество Айдзу и его основные силы, сосредоточенные в замке Вакамацу, остались в одиночестве перед императорской армией.
В середине октября императорские войска окружили Вакамацу. Несколько неудачных штурмов заставили их перейти к осаде крепости. После месячной осады, понимая бесперспективность обороны, его защитники начали переговоры и замок Вакамацу капитулировал. На Хонсю после этого просёгунские силы прекратили сопротивление.