— Как-нибудь перетерпим, надейся на божью милость.

— Оставайтесь в Красноярске? — вдруг предложила Полина. — Мы поможем вам устроиться.

— Скорей бы до Красноярска дойти, — подавив вздох, ответила Дарья.

Полина подняла глаза к небу.

— Как хорошо было жить под чистым небом. Будить мирным утром своих мальчишек, а вечером укладывать спать. Встречать в тепле мужа. Это время невозможно забыть.

Дарья развела руки в стороны.

— Было время, но все пропало. Что толку терзаться. Еще не известно, что нас ждет в Красноярске. Да и сможем ли мы дойти?

Дарья страшилась услышать отрицательный ответ, но и положительно ответить ей никто не мог. Вопрос без ответа, завис над их судьбой как дамоклов меч. Девушке стало не по себе.

Обозы шли без достаточного отдыха, в условиях жестокого мороза и со скудным запасом продовольствия. По зимней дороге двигались плохо обутые и одетые мрачные люди. Выбиваясь из последних сил, беглецы отчаянно боролись с голодом и холодом. Непрестанно выл злой дух тайги, трещали старые деревья. Звездная ночь застыла над Сибирью.

В морозной мгле обозы остановились на ночлег. Платон с топором за поясом, пробрался по глубокому снегу до стройных сосен и начал рубить сухую сосну, но она с трудом подавалось рубке. С ветвей казаку за шиворот щедро посыпался снег.

Наготовив дрова, Платон раскидал ногами снег и сложил дрова в кучу. Перелыгин попробовал зажечь костер, но северный ветерок погасил огонек. Платон поворачивался в одну, в другую сторону, и ничего не получилось. Наконец он смог повернуться к ветру так, что огонь загорелся и не погас.

Перелыгин поднес огонь к сосновым, смолистым веткам и пламя одним разом охватило всю кучу. Яркое пламя костра, осветив деревья, прогнало темноту.

В тайге под звездами запылали многочисленные костры. Полуголодные люди замертво заснули возле яркого огня. Между стволами замелькали огоньки, тени, по лесу разметался белый дым. То тут, то там вспыхивали и гасли факелы. В морозном воздухе висли истерические крики женщин и хриплая ругань мужчин.

Огонь являлся единственной радостью в жизни беглецов. Перелыгин поддерживал его в костре до самого утра. Но сухих дров не хватило. Пришлось кидать в костер зеленую хвою. Она с шумом и треском вспыхивала и беспощадно дымила. Всю ночь беглецы поворачивались к костру то одним, то другим боком.

К рассвету костер уже дышал слабым огоньком, все страшно измучились. От усталости люди едва стояли на ногах. Все настолько осточертело, что хотелось лечь, закрыть глаза и ждать наступления смерти. Но Перелыгины не могли просто так сдаться. Они решили бороться с суровыми условиями до конца. Столько уже пережито, да и не в правилах казаков было сдаваться. Но сколько еще осталось терпеть?

Утром тайга неспешно пробудилась. А потом вдруг утренний рассвет резко вздрогнул и началась беспорядочная стрельба. Что-то загорелось, брызнула пулеметная очередь и темнота, вспугнутая огнем, замерцала. В свете пламени замелькали люди, кони. Но потом все так же неожиданно кончилось и над лесом поднялось солнце.

Через два часа холодные лучи осветили мохнатые верхушки деревьев. Возникла красивая, мрачная природа. Хотя древняя тайга угрожающе молчала. Не было слышно ни птичьих, ни звериных голосов Будто вся живность покинула лес.

После скудного завтрака обозы двинулись на восток. Вековую тайгу разбудил беспрерывный крик и тяжелый грохот. Морозный дым окутал колонну, фыркали лошади, жестко хрустел снег. Все время попадались брошенные кони, с печалью смотревшие вслед. И обессиленные люди, махнувшие рукой на свою судьбу. Они запавшими глазами глядели на проходящие мимо обозы. Даже солнце не могло разогнать унылых дум.

— Поднимайтесь! — встревожено кричал дьякон. — Вы пропадете в лесу.

— Лучше умереть, чем дальше переносить это.