--Что так мало? - удивился Малыш, заглянув внутрь стакана. Друзья, переглянувшись, засмеялись.
--Перед тем, как пить, задержи дыхание, - посоветовал Акела, - вот так, - и махнул содержимое своего стакана в рот. Остальные тоже не заставили себя ждать. Только Барс, верный себе, выцедил половину. Поставив недопитое на стол, оторвал ногу от какой-то дичины и с аппетитом вонзил зубы в румяную корочку. Малыш, хотя и умудрился не поперхнуться, но сидел, задержав дыхание и покраснев, как варёный рак. Потом медленно выпустил сквозь зубы воздух и покрутил головой.
--Да, зело забористо ваше питьё, - выговорил он сиплым голосом, утирая ладонью непроизвольно выступившие слёзы.
--На том стояла и стоять будет земля русская, - с достоинством гордо отозвался Соловей.
--За Мыся с Околелом, - поднял второй тост Акела, - настоящие были мужики.
Все поддержали этот тост. Вторую порцию Малыш проглотил не в пример удачнее.
Постепенно разговор свернул в практическое русло.
--Это всё ладно, -- движением мощной ладони отмёл зряшные сомнения Клим, - а что вы вообще обо всём этом думаете?
--А я, -- прищурился Акела, -- по привычке сначала тебя выслушать хотел, ум у тебя практический. Вот ты и скажи - с чего, по-твоему, начинать надо?
--Мне лично кажется, мужики, что здесь всё дело в этих, как их? Ну, монахи эти синие...
--Орден Тернового Венца? - уточнил Барс.
--Вот-вот. Кстати, мне Фея, -- он опасливо оглянулся, не слышит ли Милолика, -- говорила, что здешнее колдовство на нас не действует. Совсем не действует, понимаете? Вот и надо первым делом им башки, как курям, посворачивать, а там видно будет.
--А то, что Великий Кнез горой за них стоит, это тебя не волнует? - Акела смотрел Толстому прямо в глаза.
--Ну, тогда не знаю. Хотя, его ж рядом нет. Можно ведь и не докладывать -- спать крепче будет. А вы что предлагаете?
--Честно скажу - не знаю. Надо мне к Бабе-Яге твоей в гости наведаться. Посоветоваться. Как я понял, нам она не враг, а вот синих этих, по твоим словам, она не очень жалует. Глядишь, чего и присоветует. Одна голова хорошо, а две...
--...некрасиво, -- под общий смех закончил Андрей.
...Вот почему Акела ехал на своём коне по той же заброшенной дороге, чуть присыпанный первым выпавшим снежком, вместе с Барсом, который сидел в седле уже гораздо уверенней. Ой, как же они вовремя успели управиться. Природа, словно жалея погорельцев, крепилась и терпела, остановив свои часы. Теперь, дождавшись, наконец, пустила ходики тикать дальше. Задул, срывая жёлтые листья, холодный северный ветер, нагнал тёмные тучи и окропил землю дождём. Спеша к югу, пролетали запоздалые птичьи стаи--тёмные зигзаги на высветлившемся небе, а потом ударило первым морозцем.
Хрустели под копытами отдохнувших коней чуть припорошенные снегом опавшие листья. Пересвистывались обьявившиеся со снегом синички, перепархивая с ветки на ветку, словно сопровождая их. Хищные ласки, играя, пятнали снежок своим следом и вновь взлетали по стволам в гущу ветвей, с любопыством высовывая мордочки и разглядывая всадников.
Два дня назад, ранним утром, сминая копытами пожухлую траву, из Леоновки они выехали в сопровождении половины отряда лесной стражи. Вторую половину Акела, пользуясь своей властью, оставил на постоянную охрану деревни.
Яровит пытался этому воспротивиться, но Барс тихо и спокойно объяснил, что Великий Кнез им такую важную задачу поставил, что всех, кто с ними хоть как-то соприкасается, нужно хранить, словно зеницу ока. Так количество мужиков в Леоновке увеличилось ещё на пять человек.