– Радость моя! Ты не спишь? – Баюн проплыл мимо Катиной кровати и запрыгнул в ноги.

– Нет, почему-то не спится, – Катерина смотрела в окно, за которым Ярик развлечения ради устроил метель из выпавшего накануне снега.

– А можно поговорить? Я хотел тебе рассказать о змеиных кольцах. Это старая и довольно мрачная история, – Баюн вздохнул. – Бурый бы мне не дал об этом говорить, зато Жаруся считает, что ты должна знать. Мне тоже так кажется.

– Расскажи, пожалуйста! – Катерина села на кровати и приготовилась внимательно слушать.

– Когда-то давно один из чародеев решил, что просто чародеем ему быть скучно, и он хочет быть повелителем всего, что сможет захватить, желательно всего мира. Бывает у них такое. Так вот этот самый чародей долго думал, как бы осуществить свою мечту. Решил, что ему нужна армия. А армия кого? Людей? Банально и не очень эффектно. Хищников? Так люди в состоянии с ними сражаться, и опять же банально. Тогда он решил уточнить, что у нас тут самое опасное и неуязвимое, и выяснил, что драконы, змеи по-нашему! Некоторое время, пару столетий примерно, он пытался приручить драконов и управлять ими. Не вышло, они слишком свободолюбивы. Зато характер драконьих племён чародей он испортил очень прилично. Тогда он нашёл способ превращать людей в драконов, у него получились отличные драконы, только огонь не выдыхали, зато они летали, силища была непомерная, и они оказались для оружия почти неуязвимы. Это было как раз гораздо более эффективно! Для устойчивого превращения он создал чёрные змеиные кольца. Планировал сделать кольца разных цветов и сделать армию змеев-драконов с разными способностями. Чёрные для самого простого дела – нападения и убийства. Золотые для поиска спрятанных сокровищ, зеленые для слежки, синие для морского боя. И так далее. Планы были грандиозные! Но, как это обычно и бывает, планы и реальность несколько друг от друга отличались. Первое черное кольцо отлично превращало человека в дракона, но оказалось неустойчиво к действию мертвой воды, стало алым, вспыхнуло и множество подручных чародея окаменели и обратились на рассвете в прах, так же как и само кольцо. Второе кольцо он делал более тщательно, но та же ошибка осталась. Он сообразил, как можно остановить действие алого света от кольца, который заставлял окаменеть всех, кто его в момент вспышки видел, и плеснул на кольцо живой водой. Очень потом об этом жалел!

– Почему? – удивилась Катерина, она с ужасом вспоминала, как сама пыталась спасти всех своих друзей, окаменевших от такого же кольца. Спасти, пока они не рассыпались пылью на рассвете.

– Радость моя, для него те, кто окаменел, не имели никакой ценности. А вот кольцо ценностью было! Да ещё какой ценностью! И оно испортилось! Он был так раздосадован этим, что приказал казнить всех, кто окаменел, а после спасся. А сам принялся за изготовление третьего кольца. Именно с ним ты и познакомилась, когда облила его мёртвой водой и спешила Наину. И именно его ты и обезвредила, догадавшись полить живой водой. Умница моя!

Катя поёжилась. – А дальше? Явно он не остановился на этом?

– Конечно, нет. Это было последнее экспериментальное кольцо. И самое разрушительное. У остальных он сумел сделать так, чтобы мертвая вода просто снимала кольцо с лапы дракона. Такое кольцо перецветает сразу в белый цвет до следующего рассвета, дальше опять становиться чёрным и готово к новому использованию, а тот, кто был драконом, умирает, если его не напоить живой водой. Это чародей сделал специально.

– Зачем?

– Ну, видишь ли, чародей столкнулся с как бы это выразиться… С кадровой проблемой. Людей у него не было, которым он мог бы доверять. Порядочный человек не захочет убивать по прихоти чародея, а непорядочный вряд ли будет верен. И вот представь, негодяй, который готов выполнить приказ и уничтожить всех вокруг, получает великую силу!!! Он сам становиться огромный и страшный! Были случаи, когда одевший кольцо и ставший драконом попросту плевал на все приказы и улетал. Тогда чародей одевал личное чёрное кольцо, догонял такого и с помощью мёртвой воды спешивал его, забирал кольцо сбежавшего и дожидался, пока вышедший из повиновения не умирал.

– А ждал-то зачем? Убедиться, что тот действительно умер?

– Нет, он показывал несчастному склянку с живой водой и умирающий молил дать ему эту воду. А умирали в муках. Ну, как это объяснить… Развлекался этот чародей так. Нравилось ему.

– Мерзость какая! – Катерина почувствовала, что её опять начинает знобить. Она плотнее закуталась в одеяло.

– Да, очень неприятный был тип, чародей Мран! – согласился Баюн и вздохнул. – Но, опять же выяснилось, что с мёртвой водой не очень надёжная защита.

– Почему?

– Дракона надо было сперва догнать и попасть в него водой. То есть был небольшой шанс, что дракон не подпустит к себе того, кто его преследует, и ускользнёт. Тогда был создан крылатый меч. Это громко сказано меч. Он как длинный кинжал, а на рукояти сложенные крылья. Когда какой-то из драконов улетал и выходил из повиновения, а самому возиться не хотелось, чародей выпускал крылатый меч, называя имя человека, который превратился в дракона, и которого надо убить, и тогда меч раскрывал крылья, летал и разыскивал этого человека.

– А как? Мало ли, куда дракон мог спрятаться, – Катерина представила узкий хищный меч, разыскивающий беглеца.

– Меч притягивается кольцом как магнитом. Он нацелен на убийство того, кто кольцо носит.

– Кот, но ведь можно же снять, выбросить кольцо! И пусть этот самый меч его найдёт на здоровье. А человек будет свободен как ветер!