– Идёт, не потерялась, рассказывала, знает, что ты добрый, славный и зовут тебя Гуслик, – Катерина едва успевала отвечать на вопросы взволнованного лебедя. И наконец, Летица показалась на тропе в сопровождении Жаруси и Баюна. Гуслик замер и в восхищении смотрел на незнакомую лебедушку. Жарусин отвар помог, перья отросли, да и общее их состояние явно улучшилось. Летица явно выглядела красивее, а когда увидела Гуслика, стала двигаться плавно, явно заинтересованно поглядывая на лебедя. Катя дождалась, когда она подойдёт, и представила их друг другу. А потом попросила Гуслика позаботиться о Летице, хотя и предложила, чтобы она на ночь возвращалась в Дуб.

– Зачем? Ей это будет не удобно! – решительно заявил счастливый Гуслик. – Я очень о ней позабочусь!

– Ну, сейчас не самое хорошее время, и еды тут мало, – Катя осмотрела присыпанные снегом берега.

– Да что ты! Много! Я сейчас покажу, – Гуслик заторопился в воду, нырнул, и тут же вынырнул с приличным клоком водорослей в клюве. И чуть не с поклоном принёс этот клок Летице, она застенчиво пощипала и закивала головой.

– Очень вкусно!

– Я её научу летать хорошо! – Гуслик разговаривал с Катериной, не сводя восхищенных глаз с Летицы, и выглядел даже забавнее чем обычно.

Катерина успела зажать Волку пасть и фразу о том, что сначала надо бы самому хорошо летать научиться, он вслух не произнёс, так, хрюкнул что-то невнятное. А ведь собирался! И пока Гуслик рассказывал, что он ещё сделает хорошо, и как будет заботиться о Летице, Катерина на всякий случай волчью пасть придерживала. Как-то так спокойнее!

Летица восторженно смотрела на Гуслика, и похоже, находила его самым красивым и умным из всех лебедей, а Гуслик примерно с таким же выражением смотрел на саму Летицу.

– Ну, я думаю, нам пора! – решительно хлопнула крыльями Жаруся, и подмигнула Катерине.

Когда они шли обратно и уже почти подобрались к Дубу, Волк наконец решился высказаться:

– Чтобы два таких чудика нашли друг друга! Это точно будет удачный союз! И особенно хорошо, что этот гусь перестанет Катерине рассказывать, каким бы он был для неё мужем!

– Волк, не придирайся к нему! Он всего один раз это говорил, – рассмеялась Катерина. Она уже хотела попросить Волка с ней полетать, но тут из Дуба выскочили мальчишки и начали уточнять у Волка о каких-то сложных ухватках боя с копьями, и Волк отправился с ними, а Катерина наткнулась на скучающего в ожидании хозяйки Прибоя, который тут же начал намекать на то, что с Волногоном она ездила, а с ним?

– Я с удовольствием покатаюсь с тобой, – решила Катерина. И подумала: – Раз уж Волку не до меня, я хоть я морским конём полетаю.

Облака висели низко, Прибой же сразу поднялся так высоко, что полетел над ними. И тут в просветах между тучами, Катерина неожиданно увидела внизу летящего черного змея очень знакомого вида. – Наина? Нет, Наина спит в тумане, а её змеиное кольцо уничтожено. Тогда кто? Змеиных колец несколько. И кто владеет тем, которое одето вот на этой змеюке? – Катерина быстро проявила сумку, вынула оттуда шапку-невидимку и одела её. А потом окликнула Прибоя.

– Смотри! Там черный змей, ты можешь за ним проследить, так, чтобы он тебя не видел?

– Конечно, хозяйка! – Прибой обрадовался новой забаве. Что ни говори, а со сказочницей никогда не скучно! Он сделал какое-то движение копытами и под ними возникли плотные сгустки водяных брызг, очень напоминающие облака, снизу увидеть коня стало невозможно, зато он сам отлично всё видел. Змей летел к горному хребту на востоке. А добравшись до гор, нырнул в узкую расселину. В сумерках его было видно только благодаря тому, что на склонах гор уже лежал снег.

– Прибой, можешь тут покружить? – Катерина высматривала, кто же покажется из расселины, но с востока натянуло серые снежные тучи и начало темнеть, и снегопад полностью лишил Катерину возможности что-то разглядеть. – Полетели назад, – неохотно скомандовала Катерина. Она подумала, достала зеркальце и попросила его показать Черномора. Зеркальце послушно показало лебедя, Катерина пожала было плечами, но тут увидела, что лебедь находится в пещере! Попросила показать подробнее, и с ужасом разглядела около лебединой лапы черное змеиное кольцо! – Нашёл всё-таки!

В Дуб она прилетела замёрзшая. Не от холода, одета было отлично, а от переживаний. Поблагодарила и отпустила Прибоя, вошла в горницу, а там в тепле и уюте всё также поскрипывал сверчок, живший за печкой, посапывал Баюн, ругался в оружейной Волк. – Всё прекрасно, но мы сейчас опять будем опять на военном положении! – подумала Катерина. Она села за стол и положила голову на скрещенные руки.

– А, Катюша! Ты что такая расстроенная? Давай, может, полетаем? Ты же хотела? Погода, правда, некомфортная. – Волк вышел из оружейной весьма довольный и тут вспомнил о том, что обещал Кате.

– Нет, погода нормальная. И я уже летала на Прибое. И только что видела Черномора.