Он рассказывал так складно и увлекательно, что я потеряла бдительность и через секунду послушно съела ткнувшийся мне в рот кусок щупальца. Консистенция странная — мягкое, но в то же время плотное мясо буквально таяло во рту, оставляя лишь вкус мяты и сладость специи.

Удивительно, но второй кусок, который непонятно как оказался у меня во рту, я проглотила даже с удовольствием.

— Фантастический вкус, — выдохнула, на мгновение забыв о том, что пробовала не просто так. — Но что там с ответом. Почему имеет значение, какое блюдо я выбрала?

— В халифате верят, что впервые раз садясь за традиционный стол, человек выбирает то блюдо, которое соответствует его внутреннему огню и внутренней сущности. У нас даже записывают день, когда ребенку впервые дают настоящую пищу халифата, и запоминают, что именно он выбрал. Считается, что это определяет и его будущее.

— И что же означает мой выбор?

— В тебе много огня, Аннет. Это означает только одно, что однажды халифат примет тебя, если ты примешь халифат. Ты не так далека от нас, как думаешь сейчас.

Что-то мягкое скользнуло по губам, вытирая остатки соуса. Не сразу сообразила, что это мужской палец. Сознание полыхнуло от мысли, что вся эта игра ведет не туда, куда нужно.

— Всё. Хватит! — открыла глаза и оттолкнула мужскую руку. — Я не хочу, чтобы халифат принимал меня. Я хочу найти жениха и вернуться домой!

Если я не знала, куда деваться от смущения, то мужчине напротив это чувство, кажется, было неведомо. Он спокойно улыбался, глядя на меня, как на несмышленого и немного капризного ребенка.

— Как хочешь. Я просто рассказал тебе о местных суевериях. В них необязательно верить. А вот съесть салаты и бульон обязательно. Можешь еще попробовать маринованные водоросли, но это необязательно. У них вид так себе.

— Я заметила, — буркнула, чувствуя себя идиоткой. Да, взбрыкнула так, будто мне кто-то предлагал остаться в халифате. Тони прав, это просто суеверие и ничего больше. Но я не удержалась и спросила. — А ты что выбрал в свой первый раз?

— Я? — мужчина вновь крутил в руках шарик-артефакт. — Острам.

Чуть не подавилась куском щупальца, который только что с удовольствием засунула в рот. Теперь это блюдо не казалось мне чем-то отвратительным, а вкус хотелось ощущать снова и снова. Вот ровно до этого момента.

Острам? Интересно, что это значит по мнению суеверных. Любопытство снова грызло, но я не стала спрашивать, а Тони не стал рассказывать подробности, увлекшись содержимым мешочков у себя на поясе.

— Ты серьезно?

Мы стояли у северных ворот города. От них начинался тракт, ведущий вглубь острова и, как я поняла из пояснений Тони, в самое сердце Шестого халифата.

Кони задумчиво жевали сочную траву, пока мы трое переглядывались, решая куда пойти на развилке. Одна дорога вела к прибрежным городам — Рохосу и Дорку, другая — в столицу. По тракту, не заезжая в маленьких задрипанный городок, то и дело сновали телеги. Центральный порт западного побережья, который был мне так нужен, располагался как раз в Рохосе. Но, по иронии судьбы, стрелка артефакта упорно указывала в сторону столицы.

— Ты веришь этой игрушке, которую девчонка собрала на коленке? — Гек истекал ядом уже пару минут, разглядывая мой артефакт. — В борделе наемник ясно говорил, что поедет в Дорк.

— Артефакт на крови не может ошибаться, — вставила я и небрежно шваркнула по траве подошвой нового кожаного сапога.

Тони сдержал слово и принес мне обещанную пару за полчаса до выхода. Я боялась, что придется не по ноге, но сели как влитые. Мягкая кожа и плотная подошва позволяли ступать почти бесшумно, не чувствуя постоянного болезненного трения. Определенно, эти сапоги стоили того, чтобы за них немного пострадать. Я старалась не думать о том, что страдания вышли почти приятными, да и всю сцену у лекаря наивно пыталась закопать поглубже в память, чтобы не вглядываться в черты лица нашего командира, не искать в них раз за разом того мужчину, которым он был наедине со мной. Удавалось с трудом.