Екатерине понравился представленный проект, и она повелела начать строительство, однако деньги на него выдавались от случая к случаю, так что работы часто останавливались. Радея об их производстве, Баженов залез в долги, заложил свой московский дом вместе с обстановкой и библиотекой, но и этого не хватало. Вдруг в 1784 году, когда стройка шла уже 8 лет, казна расщедрилась и выделила на Царицыно 100 тысяч рублей; при этом Баженова известили, что в следующем году государыня-императрица прибудет в Москву, и царицынский дворец должен быть готов к её приезду. Теперь Баженов каждый день ездил в Царицыно, чтобы успеть к установленному сроку.

— Скажи на милость, Василий Иванович, а когда мы к строительству пашковского дома приступим? Подряд взяли, а стройка стоит, — спрашивал Баженова подрядчик Прокопий Елизарович, когда они в утренних сумерках тряслись в старом тарантасе по дороге в Царицыно.

Прокопий Елизарович Щегловитов был давним приятелем Баженова и одним из лучших строительных подрядчиков в России: со своей артелью он построил десятка два домов и несколько церквей в Москве, Ярославле и Костроме, и по праву считался опытнейшим мастером. Ныне он вместе с Баженовым взялся выстроить дом Петру Пашкову в Москве на Ваганьковском холме напротив Кремля.

Пашков, дворянин и офицер, оставил военную службу, женившись на богатой купчихе, и занялся продажей хмельного. В России это прибыльное дело, и Пашков поставил его на широкую ногу: через несколько лет он стал главным поставщиком водки в стране. Попутно он всеми правдами и неправдами приобретал земли с крестьянами — подкупая канцелярских чиновников, оформляя подложные закладные и просто-напросто захватывая чужую землю самовольным межеванием. Всё ему сходило с рук, ибо имел он большие деньги и большие связи.

Заполучить Ваганьково было вожделенной мечтой Петра Пашкова: именно здесь, напротив Кремля и на одной высоте с ним он хотел выстроить себе дом. К счастью, в Москве тогда переменилось начальство, что способствовало осуществлению мечты Пашкова. Ранее московским губернатором был Иван Юшков, который, как и многие русские губернаторы, рассматривал вверенное его заботам хозяйство как вотчину, данную ему в кормление. На благоустройство города шли жалкие крохи с жирного губернаторского стола, а поборы с населения достигли немыслимых размеров. При этом даже солидные подношения не спасали от волокиты и необязательности со стороны московских чиновников в исполнении нужных решений.

Пашков так и не смог ничего добиться от Юшкова, но тут в Москве вспыхнула чума, в короткий срок охватившая весь город. Московские власти во главе с Юшковым немедленно покинули древнюю столицу, бросив народ на произвол судьбы. Оставшиеся без призора, отчаивавшиеся москвичи взбунтовались, так что из Петербурга пришлось присылать войска, дабы вернуть народ к повиновению. Императрица Екатерина была крайне возмущена поступком Юшкова и назначила в Москву нового губернатора — Захара Чернышёва.

Чернышёв, в отличие от Юшкова, вёл дела разумно и рачительно: он и сам был не обижен, и Москва была им довольна. Поборы и подношения сохранились, однако Чернышёв установил в этом отношении чёткий регламент, нигде, разумеется, не записанный, но неукоснительно соблюдающийся. В итоге, Москва существенно преобразилась к лучшему: всего за несколько лет были выправлены обветшавшие улицы, расчищены от грязи рынки, построены новые присутственные места и торговые лавки. Довольная императрица удостоила Чернышёва орденом Святого Владимира за труды во славу Отечества.

Пашков сразу же нашёл с Чернышёвым общий язык, чему способствовала не только некоторая степень родства между ними, но и сходство во взглядах на жизнь, — и через непродолжительное время Чернышев распорядился выдать Пашкову документ на вечное и потомственное владение Старым Ваганьковым. Территория получилась обширной, однако, не довольствуясь этим, Пашков прихватил ещё часть чужих владений; соседи подали жалобу, дело дошло до Сената, но, благодаря опять-таки Чернышёву, всё закончилось полной победой Пашкова.

Заполучив заветное Ваганьково, Пашков решил построить здесь нечто удивительное, такое, чего никогда ещё не было в Москве. По мнению сведущих людей, справиться с этой задачей мог только Василий Баженов, архитектор, трудившийся над заказами самой императрицы и сильно уже потрясший Москву своими грандиозными замыслами. Поразмыслив, Пашков обратился к нему, и Баженов, наряду с Царицынским дворцом, взялся за строительство дома на Ваганьковском холме.

— …Когда же дом для господина Пашкова строить начнём? — громче повторил Прокопий Елизарович, обращаясь к глубоко задумавшемуся Баженову.

— Ждём хозяина: Пашков в отъезде и окончательный план так и не утвердил, — вздрогнув, ответил Баженов. — Но, может, это к лучшему — давай, Елизарыч, на Царицыно навалимся! Дело не терпит, в будущем году сама царица приедет сии дворцы принимать.

— Это нам известно, — кивнул подрядчик. — Жалко только, что не сразу ты Царицыно нам доверил.

— Не от меня зависело: объявились ловкие люди, которые с чиновниками общий язык нашли. Но ныне тех чиновников я поприжал — припугнул скорым прибытием царицы; ныне у меня выбор свободный, с кем и как строить, — усмехнулся Баженов. — На тебя у меня надежда, Прокопий Елизарыч, — на тебя и твоих ребят.

— Мы не подведём, Василий Иванович, успеем к сроку! — уверенно сказал подрядчик.

…На стройке вяло копошились рабочие, хотя солнце уже поднялось, и вдали над Москвой-рекой был виден белый шатёр церкви в Коломенском.

— Видишь, Елизарыч, как трудимся! — воскликнул Баженов. — Никто не чешется, а дворцы ещё вполовину не выстроены… Эй, любезный! — крикнул он одному из рабочих. — На ходу спим?

— А чего не спать, коли денег не дают? — дерзко возразил рабочий. — Обещали дать, так нету; хлеба купить не на что.