В течение двух-трех минут...
...Странник боролся с собой. Потом подполз на четвереньках к изуродованному телу Владимира Благовещенского. Учитель походил на разделанную баранью тушу. Его внутренности вывалились наружу и мокли под дождем.
Килар сдернул с плеча убитого сумку, склизкую от воды, глины и крови. Он надел ее на себя, расстегнул застежку трясущимися руками. Вытащил из вскрытой картонной коробки два красных цилиндра с латунными донцами, зарядил сначала правое, потом левое дуло. Взвел оба курка. Килар надеялся, что патроны не отсырели. На самом дне мешка он нащупал какой-то плоский, тяжелый предмет и вытащил наружу.
Он сразу узнал металлический крестообразный символ, прибитый над дверью Хижины Ветров. Кажется, Лютер назвал его Оберегом. Вблизи он напоминал приплюснутую свинцовую болванку с ровными профилированными краями. Но это не свинец, а какой-то более твердый материал — возможно бериллий, осмий или титан. Уменьшенная копия каменного Креста, что-то вроде сувенира для туристов. Прочность не спасла его от повреждений. Сверху и снизу Оберег сдавили, словно в гидравлических тисках. Металл прогнулся и сделался шероховатым от множества царапин. Каким образом этот непонятный предмет из иного мира попал в сумку учителя? Тут замешана очередная временная петля, расставляющая по местам людей и вещи.
Килар сунул Оберег в карман и встал на ноги, подавляя отвратительные спазмы в гортани, похожие на глубокую икоту. Голову Благовещенского свернуло на бок. Колык вырван с мясом. Правый глаз напоминает раздавленную сливу. Левый остекленел и наполнился дождевой водой. Килар стыдливо отвернулся. Вот так выглядит человек, которого он привел на смерть. Пусть Благовещенский вызвался добровольцем, сути дела это не меняло. Оцепенение в мышцах спадало медленно, как опускающийся вниз столбик термометра. Он вздрогнул и снова достал из кармана Оберег.
Металл нагрелся. Немного. Совсем чуть-чуть.
Странник мог бы пропустить эту перемену, если бы не задержался возле трупа. Он отступил назад еще на два шага, и предмет в его руке стал холодным. Вернулся на прежнее место — тепло появилось снова.
Килар проделал этот фокус еще три раза и убедился, что ошибки нет. Сдавленный металлический крест нагревался при приближении к телу учителя и остывал, отдаляясь от него. Килар протянул руку с Оберегом к самому лицу мертвеца. Металл стал невыносимо-горячим. Странник доверился интуиции, опустился на колени и возложил раскаленный крест на грудь Владимира Благовещенского.
И тогда...
...Алексей зажал ладонью рот, чтобы не вскрикнуть.
«Он выглядит гораздо хуже, чем в прошлый раз. Похоже, его дни сочтены. Но это тот самый тип, который приставал ко мне на Пролетарской».
«Тот самый Нищий, который виноват во всем».
«Готов спорить на что угодно: именно он сотворил такое с Пантелеевым. И теперь он собирается кое-что сделать со мной».
Нищий торчал посреди веранды как пугало. Налитые кровью глаза сосредоточились на Алексее. Пожелтевшие, гноящиеся губы растянулись в усмешке.
— Глупец! На что ты вообще рассчитывал? Зачем явился сюда как мартышка с голой задницей? Я искал тебя четырнадцать лет, но, когда увидел сегодня днем, обнаружил, что ты не опасен. Еще одна мошка, у которой даже жала нет. Я мог бы отпустить тебя, мог позволить тебе прожить короткую бесполезную жизнь и лечь в землю на корм червям. Но ты почему-то решил, что вправе отправиться на поиски Скинии. Что сможешь прикоснуться к Ковчегу и принести людям Скрижали Завета, как новый Моисей. Гордыня и невежество обрекли тебя на погибель. И не только. Ты притащил с собой эту старую клячу, и теперь мой слуга позаботился о нем. Ты не только тщеславный глупец — ты еще и убийца!