— Вы хотите перехитрить ситуацию? — догадался Благовещенский.
Странник жестко усмехнулся.
— Очень верно подмечено.
Они двинулись вперед. Килар первый, учитель — позади него с ружьем наготове. Лучи фар освещали их напряженные спины. Дождь усилился.
Справа и слева туман...
...стелился между кустов.
Алексей пересек дорогу, выбирая наиболее сухое место. Забавно, что он все еще боится промочить ноги, в то время как впереди его поджидают Нищий и Михаил Пантелеев. Он перепрыгнул лужу и выбрался на обочину. Идти стало легче. Упругий матрас из мокрых иголок и опавших листьев заглушал шаги. В темноте прорисовались ворота дачного товарищества «Ивняки», потом дровяной сарай. Алексей миновал забор из штакетника и вышел на проселок, пересекающий зону дачной застройки.
Позади него прозвучал залп картечи. Хлопок показался застывшему в замешательстве Алексею не громче выстрела из детского духового ружья.
— Владимир! — Он сделал два неуверенных шага назад и остановился. Кровь в ногах окончательно перестала двигаться.
Издалека послышался крик. Вопль нестерпимой боли, грубо раздирающий на части завесу тишины. Крик длился невозможно долго, постепенно взвиваясь вверх, достиг уровня пронзительного гортанного завывания, словно пародируя голоса приведений из старых английских триллеров.
— Владимир! Где вы! Откликнитесь, Владимир!
Крик резко оборвался.
Алексей стоял без движения посреди дороги. Он разинул рот, но не смог продохнуть. Легкие как будто залили бетоном. Он ловил языком холодные капли дождя. Голосовые связки приросли к гортани, не давая произнести ни звука.
Словно кто-то ударяет бейсбольной битой по куче мокрого белья. Нечто грузное и одновременно стремительное приближалось к нему огромными скачками.
Алексей резко втянул в себя воздух и закашлялся. Он не мог двинуться с места. Мозг рассылал панические импульсы к нервным окончаниям, и они возвращались обратно как посылки до востребования, так и не нашедшие своего адресата.
Теперь малейшие сомнения отпали. Звук прыжков становился все громче. Смутная тень появилась в конце прямого отрезка дороги. Алексей качнулся назад. Застоявшиеся мышцы сплелись в болезненные узлы. Он издал слабый крик и бросился бежать в сторону дома Пантелеева. Окна светились всего в пятидесяти шагах от него. Позади раздался низкий, утробный рык переходящий в шипение. Он услышал...