И далее Хрущев дал Ватутину следующую характеристику: «Этот генерал какой-то особый. Особенность его заключается в том, что он человек почти непьющий. Я вообще не видел, товарищ Сталин, чтобы он пил вино. Кроме того, он очень трудоспособен и очень хорошо подготовлен в военном отношении. Ватутин был одно время начальником штаба в Киевском особом военном округе, а потом заместителем начальника Генерального штаба. Как к начальнику штаба, как к человеку, знающему военное дело, и как к члену партии отношусь к нему с большим уважением. Но не знаю, как он себя проявит в качестве командующего. Здесь требуются, помимо знаний, распорядительность и умение пользоваться правом командующего, умение приказать и потребовать выполнения приказа. Разработать операцию он может, тут я не сомневаюсь в нём, а вот другие его качества мне совершенно неизвестны. В этом отношении он для меня новый человек, тут я нигде с ним не соприкасался...»

Хрущев нисколько не покривил душой, когда говорил Сталину о тех или иных качествах Ватутина. И Верховный, надо сказать, прислушался к его словам. По признанию Хрущева, Сталин с ним считался, «несмотря на своё бешенство в моменты тяжелейшего положения для страны». 22 марта 1943 года вышел приказ Ставки ВГК о назначении Ватутина командующим Воронежским фронтом.

На тот момент советские войска в районе Курска, Орла и Белгорода заняли прочную оборону. Непосредственно вокруг самого Курска образовалась своеобразная дуга, направленная в сторону немцев. С севера над ней нависал находившийся в их руках Орловский выступ. С юга линия фронта тянулась примерно по белгородской параллели. Западный конец дуги шёл немного восточнее городов Севск, Рыльск и Сумы. Для советской стороны, равно как и немецкой, наступившая пауза была очень выгодна. Она давала возможность передохнуть, выработать новые стратегические решения и, безусловно, основательно подготовиться к новым боям и сражениям.

Планы немецкого командования сводились к тому, чтобы в ближайшие месяцы провести крупную наступательную операцию против группировки советских войск, располагавшейся внутри Курской дуги, и попытаться повторить стратегический замысел, который не удалось реализовать ранней весной 1943 года. Вот что писал о намерениях немцев А. М. Василевский: «13 марта [Верховное] командование сухопутных войск отдало за подписью Гитлера оперативный приказ №5, в котором излагались директивные указания на ведение боевых действий на Восточном фронте в ближайшие месяцы. В нем ставилась задача после весенней распутицы упредить советские войска в наступлении на отдельных участках фронта и навязать тем самым Красной Армии свою волю. В соответствии с этим приказом группе армий “Юг”, которой командовал Манштейн, надлежало к середине апреля создать сильную танковую группировку севернее Харькова, а группе армий “Центр”, командующим которой стал генерал-полковник Клюге[44], — сосредоточить ударную группировку южнее Орла. Обе группировки должны были встречным ударом сторон в общем направлении на Курск окружить и уничтожить наши войска внутри Курской дуги. Задачи войск и мероприятия по их обеспечению в новой наступательной операции, получившей условное наименование “Цитадель”, были изложены в оперативном приказе №6. Гитлер подписал его 15 апреля 1943 года».

Заглянем в этот документ, изобилующий весьма самоуверенными указаниями нацистского вождя: «Я решил, как только позволят условия погоды, провести операцию “Цитадель” — первое наступление в этом году. Этому наступлению придается решающее значение. Оно должно завершиться быстрым и решающим успехом. Наступление должно дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года.

В связи с этим все подготовительные мероприятия необходимо провести с величайшей тщательностью и энергией. На направлении главных ударов должны быть использованы лучшие соединения, наилучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый рядовой солдат обязаны проникнуться сознанием решающего значения этого наступления. Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира.

Я приказываю:

1. Целью наступления является: сосредоточенным ударом, проведенным решительно и быстро силами одной ударной армии из района Белгорода, и другой — из района южнее Орла, путем концентрического наступления, окружить находящиеся в районе Курска войска противника и уничтожить их. ...

5. Сосредоточение сил обеих групп армий для наступления осуществить в глубине, вдали от исходных позиций с тем, чтобы, начиная с 28.4, на шестой день после отдачи приказа главным командованием сухопутных войск, они могли начать наступление. При этом следует принять все меры по маскировке, сохранению тайны и введению противника в заблуждение. Самым ранним сроком наступления является 3.5. Выдвижение на исходные позиции для наступления должно осуществляться только ночью при соблюдении всех правил маскировки.

6. Для введения противника в заблуждение продолжать в полосе группы армий “Юг” подготовку операции “Пантера”. Подготовку надлежит усилить всеми средствами (демонстративные рекогносцировки, выдвижение танков, сосредоточение переправочных средств, радиопереговоры, действия агентуры, распространение слухов, применение авиации и т. д.) и проводить ее как можно дольше. Эти мероприятия по введению противника в заблуждение должны эффективно поддерживаться также соответствующими мероприятиями обороноспособности находящихся там войск. ... В полосе группы армий “Центр” не следует проводить в крупном масштабе мероприятия по введению противника в заблуждение, однако всеми средствами необходимо скрыть от противника истинную картину обстановки (отвод войск в тыл и ложные переброски, передвижение транспорта в дневное время, распространение ложных сведений о сроках начала наступления лишь в июне и т. д.).

В обеих группах армий соединения, вновь прибывающие в состав ударных армий, должны соблюдать радиомолчание.

7. В целях соблюдения тайны в замысел операции должны быть посвящены только те лица, привлечение которых абсолютно необходимо. Новые лица должны знакомиться с замыслом постепенно и по возможности позже. На этот раз необходимо непременно избежать того, чтобы вследствие неосторожности или небрежности противнику стало что-либо известно о наших замыслах. Путем усиления контрразведки обеспечивать постоянную борьбу с вражеским шпионажем.

8. Войска, предназначенные для наступления, учитывая пространственно ограниченные и точно известные цели наступления (в отличие от прежних операций), должны оставить в тылу весь транспорт, без которого можно обойтись в наступлении, а также всякий обременяющий их балласт. Все это только мешает и может отрицательно повлиять на наступательный порыв войск и затруднить быстрый подвод последующих сил. Поэтому каждый командир должен быть проникнут стремлением взять с собой только то, что необходимо для боя. Командиры корпусов и дивизий должны строжайшим образом контролировать выполнение этого требования. Необходимо ввести строгое регулирование передвижений на дорогах. Оно должно осуществляться самым решительным образом...»

Впереди советские войска — пехотинцев и артиллеристов, танкистов и лётчиков — ждали новые суровые испытания, тяжелые бои и сражения, в самом пекле которых вновь будет находиться Ватутин. Но вряд ли он предполагал, что фронтовая судьба приведёт его в отчие края.