Вечером заявилась злая, как собака, Лика. Оказывается, у нее на лекции была от силы половина обычного состава учащихся, а про остальных рассказывали такие сказки, что впору учреждать издательство художественной литературы. Пришлось виниться и искупать вину…

Экспедиции благополучно ушли вверх по Драконьей реке и действительно обнаружили, что разные пириты выносят два ее правых притока, стекающие с Драконьих гор и их предгорий. Вот только проблема была в том, что след в обоих случаях уводил на территорию обитания тех самых хулиганистых драконов. Пришлось, оставив преподавание на Лику, собирать войско, строить баллисты и налаживать службу ПВО. Ну, или ПДО, применительно к конкретному случаю.

Пока всем этим занимались, оставленные без присмотра ученые и мастеровые наваяли невероятное число разных версий защищенных часов из дерева и металла. От всякого рода тикающих ящиков рябило в глазах и звенело в ушах, а тщательный выбор победителей занял еще пару недель. В итоге и армейцы и часовщики оказались готовы вполне синхронно. Я же, чтобы зря времени не терять, составил несложную конструкцию из солнечных часов и таблицы, позволяющей точно определять стороны света, зная свои координаты и время в стартовой точке (в Лобисхоме).

Объединенная армейско-научная экспедиция двух королевств была собрана в Лобисхоме и отбывала оттуда со всей возможной торжественностью. Для полного счастья не хватало только марша «Прощание славянки», но мы, если честно, воевать особенно не собирались, да и направлялись скорее на восток, а не на запад. Возглавляли экспедицию мы с лордом Алабаем, Лика оставалась заполнять прорехи в расписании и приглядывать за работой всех наших университетов, академий и школ, король Шпиц логично занимал собственный престол, а в Либаханте рулил принц-канцлер Каи. За порядком в целом незримо присматривали бойцы графини Чау, так что волноваться было откровенно не о чем.

Кроме одного — дороги. В нужном нам направлении нормальная дорога была лишь в самом начале, а после нескольких мельчающих сел, последнее из которых и на деревню-то не очень тянуло, шла лишь дохленькая грунтовка, по которой перемещаться было можно, но сложно. Сказывалась близость неприятных крылатых соседей. Жили здесь в основном те, кому в других местах не рады или скучно.

За околицей последней деревни стояла весьма капитальная баллиста. На вопрос о ее назначении местные ответили просто, но гениально. Перед этой баллистой всегда паслась корова. Летящего дракона видно издалека, так что дежурные успевали взвести баллисту и приготовиться. Проголодавшийся в полете дракон пикировал на коровенку и попадал практически идеально на прицел. Иногда даже корректировать не нужно было, только на спуск нажать. Дракон со здоровенным копьем в брюхе взлететь не мог и добивался всеми возможными способами.

К счастью, драконы явно были молодые и наглые, а также всегда налетали по одному и сия нехитрая тактика срабатывала безупречно, пополняя рынки редких компонентов зелий и декоктов. Ближе к горам поселений не было ввиду почти полного отсутствия приличных сельхозугодий. Имелись лишь старинные виноградники, заметно снизившие урожайность ввиду недостаточного ухода, но по-прежнему приносящие виноград, из которого делались наиболее дорогие вина. А посему сии виноградники исправно посещались местными виноградарями. Можно было бы ожидать изрядных проблем с драконами, но, по счастью, виноградари обычно успевали убрать урожай за месяц, а то и два до появления драконов. Инциденты, конечно, случались, да и сам виноградарь вместе с лошаденкой не менее привлекателен для голодного дракона, чем уже упомянутая коровенка. Но инциденты бывали разные, ибо виноградари все, как на подбор, зело суровые и рукастые. И далеко не всегда дракону удавалось не то, чтобы брюхо набить, но и вообще крылья вместе с этим самым брюхом унести. Все помнят, как несколько дюжин лет назад один из виноградарей попросту заарканил напавшего дракона, притащил домой и несколько месяцев пытался добиться от него какой-то пользы. К сожалению, дракон пытался только сожрать или спалить все, что попадалось ему на глаза, так что закончил он свои дни все на том же магическом рынке, разобранный на ценные компоненты.

Раскланявшись с драконоупорными аграриями, у которых лорд Алабай скупив все запасы магического сырья и изрядную партию бухла, отправил все это под охраной пары солдат в столицу. И, как вскоре выяснилось, правильно сделал…

Через несколько дней пути компасы начали демонстрировать заметное отклонение от положенной позиции, намекая на наличие немалого количества железа, а в потихоньку приближающейся к истоку и мелеющей реке попадалось все больше гематита. Мы уже задумывались об отдыхе, когда кто-то из особо глазастых солдат заметил в небе приближающуюся с севера точку.

Хорошо сработавшиеся на учениях расчеты в считанные секунды развернули баллисты в боевое положение и взвели их. Дракон летел с севера, туда все и прицелились. История с коровами оказалась чистой правдой: дракон пошел в атаку по прямой, не заморачиваясь какими-то тактическими хитростями. За неимением коровенки, на роль раннего ужина он назначил расчет головной баллисты и влетел в перекрестье прицела с филигранной точностью. Расчету только и оставалось, что нажать на спуск. Огромное копье проткнуло дракона насквозь, войдя в правую грудную мышцу и выйдя откуда-то со спины. Дракон попытался дыхнуть пламенем, но пробитое легкое не способствовало успеху. К тому же при очередной попытке взмахнуть крыльями он свалился направо и кубарем полетел по земле, успев лишь слегка опалить плечо одному из стрелков. Группа магов во главе с лордом Алабаем мгновенно подняла мерцающие магические щиты высшей защиты, через которые и здоровому взрослому дракону не пробиться. Сильно подозреваю, что их, разве что, ядерным взрывом сбить можно. Но дракон и не пытался сопротивляться. Только что он пытался атаковать нас, будто допотопная ракета с примитивной головкой самонаведения, а теперь ничего не делал, видимо, потеряв цель. Системы самоликвидации, похоже, не предусмотрено… Но почему живое существо вызывает у меня сугубо механистические ассоциации? Да потому, что ведет себя как примитивная машина! Странно…

Я еще раз бросил взгляд на тихо лежащего темно-зеленого дракона и меня что-то зацепило. Что именно, я понял только с третьей попытки. Глаза. Глаза разумного существа, которое понимает неизбежность конца и ничего не может сделать. Такое же выражение проскользнуло у Лики, когда я собирался перекусить ее «Ошейник Бессилия». Лика тогда думала, что сейчас умрет, да еще и я в придачу, а она ничего не может делать. Передо мной абсолютно точно глаза разумного существа, которое все понимает, но не может повлиять на ситуацию. А лорд Алабай его уже мысленно чешуйчатую тушку разделал и по полочкам разложил.

То, что я вижу, явно и остро напоминает синдром запертого человека — редкую и тяжелую неврологическую патологию, при которой чувствительность, зрение и слух сохранны, а все мышцы, кроме дыхательных и, иногда, глазодвигательных, парализованы. Видел я такого пациента общаться мог только выбирая глазами на экране нужные пиктограммы или буквы при наборе слов. Мог даже по телефону говорить — тот же компьютер, который считывал движения глаз, научили синтезировать речь по сохранившимся образцам голоса. А в данном случае мышцы были не парализованы, а находились под чужим управлением… Впрочем, пока я размышлял, наши драконоборцы как раз собрались добить ценный трофей.

— СТОП!!! — гаркнул я так, что на соревнованиях по ору у ворот мог бы обоснованно рассчитывать на подиум, если не на первое место. Лорд Алабай сильно удивился, но перестал выкраивать в защитном поле дыры для еще двух баллист.

— Лорд Алабай, нужно по команде наложить на дракона любое диагностическое заклинание, позволяющее видеть, что у него внутри. — распорядился я.

— Ваше величество, не сработает! У драконов иммунитет к направленной на них магии. — возразил он.

— Есть у меня подозрение, что в этот раз не сработает именно он, а не заклинание… ИМЕНЕМ СПРАВЕДЛИВОСТИ! ЭТОТ ДРАКОН ДОЛЖЕН СТАТЬ ДОСТУПЕН ОБСЛЕДОВАНИЮ И ЛЕЧЕНИЮ! — я почувствовал, что какая-то сила проходит и преломляется через меня, подчиняясь моей воле. И вливается в дракона. Но я же не маг. Как это??? Над ухом прозвучал знакомый смешок. Все понятно, бабушка. В принципе, почти так, как и ожидалось, не считая моей подработки не то трансформатором, не то модулятором.

По моему кивку лорд Алабай пробормотал какое-то заклинание, указывая рукой на дракона. Тот на мгновение покрылся серебристым сиянием, а потом стал полупрозрачным. Меня интересовал мозг ящера. Не сказал бы, что примитивный. Затылочные доли, в пересчете, побольше человеческих, что неудивительно для воздушного охотника с такими зыркалками. А вот лобные, которыми мы думаем… Тоже как бы не побольше наших. Драконы явно не дураки, но что заставляет их так тупо и самоубийственно атаковать?

Я рассматривал мозг дракона, а совершенно ошалевший дракон, уже, было смирившийся с собственным превращением в сырье для декоктов, рассматривал меня. На первый взгляд у него все было нормально, но… В какое-то мгновение я заметил странную серовато-мерцающую субстанцию между лобной и теменной долей. Как раз то место, где можно удобно и не особо отсвечивая блокировать связь разума с телом, не нарушая моторные функции… Фактически дракон одержим какой-то штукой, превращающей его в биоробота. Так, с патогенезом разобрались, осталось вылечить. На экзорциста не учился, но исцелять нужно. Пожалуй, повторим сработавшую схему, но с вариациями

— Лорд Алабай, по моей команде на счет три начните непрерывно читать какое-нибудь заклинание, предназначенное для исцеления разума и тела. Обязательно не прерываясь. Понятно?

— Да, Ваше Величество!