— Стой! Ты не можешь убить его сам! — прорычал все тот же смутьян из толпы. — Кто поручится, что твой приговор — не простой повод, чтобы прикончить сильнейшего из нас? Убить и сожрать его сердце?!

Марисса вздрогнула, представив кровавую картину, а толпа загудела. Принцессе ужасно не хотелось видеть своего мужчину убийцей, охотником за чужими сердцами. Но, что если это и вправду в его природе?

Белый тигр выпрямился во весь рост, приготовившись ответить замершему в тишине залу:

— Я не собираюсь убивать его сам, — раздался спокойный и уверенный голос. — Мне не нужна ни его магия, ни тэлья, ни годы жизни.

Звери внизу замерли в ожидании решения.

— Его уничтожит племя песчаных котов, — приговор зловеще прозвучал в гробовом молчании.

В этот момент на постамент из зала запрыгнул десяток желтоватых кошек. Они действительно были довольно маленькими. Не выше человеческого колена. Но с такими клыками и когтями, как у них, Марисса побоялась бы связываться.

На миг в зале поднялся шум. А затем Фьералин коротко приказал:

— Он ваш.

И кошки синхронно бросились на леопарда.

Дикий рев огласил тишину. Рев умирающего зверя.

Прошло всего несколько минут, а по серому камню уже разлилась кровь. Она же обагрила лапы и морды маленьких кошек. А узник получил свое наказание.

— Эта земля моя, — тем временем проговорил белый тигр, выходя в самый центр. И это были слова настоящего вожака. — По праву крови и силы. Я — тот, кого зовут Белый хлад! Склоните головы, или умрите!

Это было действительно страшно, но еще более вызывало восхищение. Потому что громкая толпа диких хищников, состоящих из мышц, клыков, голода и магии, разом встала на колени.

Но, к сожалению, этот будоражащий кровь момент был для Мариссы внезапно прерван. За спиной вдруг раздалось шуршание камня, треск растираемого в пыль песка. Принцесса хотела было порадоваться, что ее тигр к ней все же пришел. Да только это был не он. Ведь Фьералин до сих пор стоял далеко в зале, на постаменте, обагренном кровью, и он управлял толпой, способной любого уничтожить в один миг.

Резко развернувшись, сквозь прорези в замшевой маске девушка увидела огромную черную пантеру. В этот момент принцесса, наконец, заметила, насколько ей стало жарко под этими тяжелыми мехами.

Хищница имела очень опасный и угрожающий вид. Она была, как и все эринии, гораздо крупнее настоящей кошки. Черные глаза с вертикальными зрачками смотрели, не мигая.

Чувствовалось, что гостья удивлена не менее самой Мариссы. Она медленно переставляла лапы, будто крадясь по кругу от девушки. Каменная дверь за ней стремительно зашуршала, закрываясь.

Принцесса не двигалась с места.

Пантера шумно вдохнула воздух, облизнувшись. Если Шьерралена говорила правду про нюх эриний, то сейчас эта киска должна была почувствовать весь набор ароматов хитрой старухи-стражницы.