– Ну, лады, я в деле. Кого берем с собой? – кивнула «Хьюстон».
– Я, ты, Мэг, Рэм со своими склизкими друзьями…
– Они вовсе не склизкие, – машинально вставил я, но, похоже, именно этого ответа они и ждали.
– Ага! Так и знала, что ты их уже пощупать успел! – вскинула брови Сэнди.
Ну да, утром они застали меня во всей красе: дрыхнувшего воронкой кверху на полупогруженной в море бетонной плите – и с обоими Глубинными крейсерами по бокам. Правда лежала, свернувшись калачиком, только Чи. Нэ не позволял обвес, и поэтому глубинница, спустившись по пояс в воду, устроилась между своих орудийных башен, как в кресле.
– Небось, ту блондиночку? У нее вполне так есть за что подержаться…
– И блондиночку, и брюнеточку – всех подержал, – довольно кивнул я и, глядя на недоверчиво-нахмуренно вытаращившихся на меня канмусу, слегка с задержкой добавил:
– … но исключительно за руки. Кстати, они у них совершенно, как у людей. Ногти, кожа, даже папиллярные линии есть… И рефлексы схожие. На щекотку.
– Ты что их, щекотал? – окончательно округлились глаза у девушек, видимо представивших меня с перышком и хихикающих, ежащихся глубинных крейсеров.
– Ладошки, только ладошки, – вздохнул я. – Так кто там дальше в команде?
– Гм. Да… – встряхнулась Спартмайер и продолжила. – Значит, я, Хелен, ты и твоя свита, ну и, конечно, единственная и неповторимая Мэг. Еще возьмем «Акидзуки», «Хацудзуки» и «Кинугасу» – пора уже Ходзе к тебе привыкать. Ну и обеих наших фройляйн тоже однозначно прихватим. Раз эта штука на глубине, то вниз мы с тобой не пойдем, а вот они достаточно опытные и помогут, если что.
Отдав распоряжение «Атланты» о сборах, «Кинугаса» вышла из кубрика эсминцев и, слегка притормозив за порогом, прислушалась к мгновенно вспыхнувшей среди девчонок возбужденной болтовне.
– Вот это да! Мы идем на вылазку! Представляешь?! С Сэн-сан, Хелен-сан, Ходзе-сан, Эрикой, Эби и «Вестал»! И еще с этим странным парнем – Глубинным или кто там его знает! Но Спартмайер-сан ему доверяет, так что ничего страшного! Будем исследовать какой-то подводный сигнал!
– Странным? А кое-кто еще вчера смотрела на него исподлобья и называла «жу-у-у-утким»! – хихикнула сидящая на столе и болтающая ногами «Харусаме».
– Ну да, – слегка стушевалась Тамако. – Но мы же с него глаз не сводим! И вроде пока все нормально. Да, он странный… до жути. Глубинные его слушаются… Но он спокойный, старшие сестры ему верят, помогают… Да и та история, что Эрика нам рассказала… Значит, по-всякому может быть.
Озвученный немкой малоизвестный и не афишируемый балтийский эпизод про Паулу и маленькую Химе упал в коллектив на весьма благодатную почву, постоянно всплывая и обсуждаясь. Ну и, разумеется, канмусу не могли не примерить этот рассказ на их нынешнее положение. Потребовались всего лишь сутки с небольшим, чтобы их отношение к принесенному Глубинными из моря парню сменилось от «ужас-ужас» на нарастающий интерес. Ну а некоторая доля опасности, все же исходящая от гостя, лишь усиливала жгучее любопытство. Как же – парень! Симпатичный! И почти такой же, как они!
И Ходзе почти не сомневалась, что очень скоро обсуждения неминуемо съедут на неизбежную для девичьих компаний тему возможных отношений.
– Вылазка… Везет же вам… – тем временем протянула задумчиво «Самидаре». – А нам опять дежурить. Может, поменяемся?
– Я бы, может, и поменялась, – ответила аватара «Хацудзуки». – Но приказали готовиться нам. Да и не пущу я Ниши-чан одну, вдруг что случится? Нет, Сэн-сан сказала – значит идем мы! Она лучше знает!
Слушающая болтовню эсминцев «Кинугаса» чуть поморщилась. Нет, к «Атланте», командующей их эскортным отрядом, у нее не было претензий. Она командир – и этим всё сказано. Но все же… Где-то глубоко у канмусу скреблось некоторое чувство неправильности – хотя ей и объясняли, почему легкий крейсер командует подразделением, где имеются и более высокоранговые корабли. А еще у нее имелось стойкое убеждение, что и дисциплина в отряде должна быть построже, да и сама командир – более серьезной.