Мужчина средних лет, которого ребенок видел и слышал впервые, сидел за столом. Высокий, статный, в черном костюме. Мать наворачивала круги по комнате, заламывая руки. Но что сильнее всего бросилось Эмильену в глаза, так это… деньги. Куча денег! Пузатый мешок валялся на столе, а несколько крупных золотых монет поблескивали подле него. Высыпались.

— Я человек занятой, — нетерпеливо забарабанил мужчина пальцами по поверхности стола в ожидании ответа. — Одна нога здесь, другая во дворце. Возможно, в будущем я найду вариант получше, и вы просто упустите свой шанс. Так что же вы решаете?

— Я… я многим обязана вам, господин Ренуар, — остановилась крестьянка в центре комнаты, перебирая пальцы. — Именно благодаря вам Эмильен появился на свет. Однако… он — мой единственный ребенок.

— И он не перестанет им быть, — тонко подметил лекарь, взметнув указательный палец. — Но проживать будет в другом месте. А также получит качественное образование, заимеет полезные связи…

Эмильен не дослушал. Закрыл уши и сделал пару шагов назад. Голова его закружилась, кровь зашумела в висках. Одна лишь мысль набатом била в сознании:

«Эти деньги… это деньги… за меня?»

— А потом Ренуар покинул наш дом и больше никогда не возвращался, — завершил парень повествование, встретившись с пронзительным взглядом Анны-Марии. — Передумал? Нашел другого кандидата? Только сейчас я понимаю, что его просьба и та огромная сумма… Не в худшую ли сторону изменилась бы моя жизнь, если б матушка согласилась с его предложением? И продала меня.

Графиня усмехнулась. Не такой реакции на свою историю ожидал ведьмак, а потому, смутившись и покраснев, отвернулся.

— Значит, это был ты, — внезапно произнесла девушка.

— В каком… в каком смысле? — пробурчал Эмильен под нос, но любопытный взгляд на госпожу скосил.

Анна-Мария снова усмехнулась.

Видимо, именно на следующий день после предложения Ренуара, карета графини угодила в яму недалеко от дома молодого ведьмака. Мать Эмильена, пригласив госпожу Понтилат к скромному столу, на радостях и выложила ей подробности необычайно удачной сделки.

«Жирная ты корова, — ответила ей тогда Анна-Мария исподлобья. — Да как ты могла не подумать о том, что деревенщину в стенах дворца пустят в расход? С такой тупостью тебе лучше вообще не приближаться ко мне на расстояние километра. Фу… мерзость».

Ну а письмо, отправленное Эмильену Ренуару из поместья Понтилатов в ту же ночь, судя по всему, поумерило пыл придворного лекаря. Да настолько, что он забыл дорогу к дому семьи «очаровательного и смышленого» мальчика.

— Считай, что тебе повезло, — вместо всего этого ответила Анна-Мария некроманту и, не сдержавшись, потрепала того по голове, взъерошив блестящие кудри. — Просто повезло.