— Что это такое?

— Любовные романы, написанные Абигайль Арсан, — спокойно констатировал рыжий.

В тот же момент, издав вопль искреннего ужаса, графиня обрушила всю эту кипу на пол. Руки ее забила мелкая дрожь, зубы до боли впились в нижнюю губу.

— Да вы только посмотрите… — нагнулся некромант, чтобы подобрать литературу, но был самым наглым образом нокаутирован ударом туфли под дых.

— Какая… какая мерзость… — замогильный голос Анны-Марии даже муху заставил бы найти укромное местечко, чтобы сдохнуть поскорее. — Любовные романы… разврат, сопли, бесполезная трата времени! Это…

«Принцесса-грязнавка»

Название на одной из перевернутых обложек едва не вспороло девушке душу и не вывернуло ее наизнанку. Противный комок встал поперек горла, мешая Анне-Марии вздохнуть и выдохнуть. Голова закружилась, и брюнетка дрожащими пальцами вцепилась в подлокотники, чтобы не соскользнуть вниз.

Книга в кожаной обложке с растительным орнаментом. Прикроватная тумбочка. Непотушенная свеча. Кто? Зачем? Пожелтевшие страницы. Лунный свет, льющийся из приоткрытых окон. Полупрозрачная занавеска, что развевается от дуновения ночного ветра. Всхлип. Одинокая слеза скатывается по щеке, падает и растворяется в черно-белых локонах.

— Выйдите, — неожиданно четко и громко скомандовала графиня. — Пойдите отсюда прочь. Уходите.

На самом деле, некроманты всё поняли бы и с первого раза. Настолько остекленевшим стал взгляд сапфировых глаз, а голос зловещим. Прежде им никогда не приходилось видеть госпожу Понтилат в подобном состоянии. Даже в тот день, когда объявили о расторжении их с принцем помолвки.

Что-то странное происходило. И разобраться в этом могла лишь Анна-Мария Понтилат. Хотя бы до тех пор, пока она сама не попросит помощи.

А как только дверь за ведьмаками захлопнулась, и девушка подняла глаза, ее тут же бросило в холодный пот.

В углу комнаты подметала пол та самая старуха. Старуха, что была встречена графиней во дворце. Та самая, что пересказала ей сказку о Грязнавке. Черный капюшон плаща скрывал лицо до самого подбородка. Ведьма.

— Это ты… — одними губами произнесла Анна-Мария.

Поднялась на негнущихся ногах, не отрывая взгляда от сгорбившейся фигурки с метлой в руках. Перед глазами заплясали черные пятна, но отворачиваться нельзя. Нельзя. Иначе ведьма снова пропадет. Улетит, сбежит. Не расскажет ничего.

— Ты прокляла меня? — На лбу Анны-Марии появилась испарина. Влажные от пота волосинки прилипли к вискам. Ногти впивались в ладони до острой боли, оставляя вмятины на мягкой коже. — Кто? Кто меня проклял?

Прервав свое занятие, фигура усмехнулась, крепче сжала черенок метлы. До побелевших костяшек. Надвинутый на лицо черный капюшон задрожал от беззвучного смеха, а затем… упал. Медленно сполз с ее головы, с черно-белых локонов. Обнажая столь знакомое графине лицо. Ее собственное.

— Ты прокляла себя, — серьезно заявило ей нечто.

…и исчезло, стоило Анне-Марии сморгнуть подступившие слезы.