Румяные щеки Эмильена вспыхнули всеми оттенками красного. Не зная, куда себя деть от стыда, он принялся лихорадочно бегать глазами по кузову и мять плотную черную ткань мантии вспотевшими пальцами.

— Что ты… что ты такое говоришь?! Да чтобы я… безродный, необразованный, невежественный…

— Тише, тише.

— Как ты вообще мог предположить подобное, Азуса?.. Да я могу только мечтать о том, чтобы госпожа кинула на меня взгляд, а ты…

— Ой, да хоро-о-ош уже, — сладко потянулся сонный Марло и тут же схватился за поясницу. — Нам всем и своей драмы в жизни хватает. Не усугубляй. И вообще… — Рыжий, как следует, зевнул, не забывая о том, что рот во время зевка прикрывает лишь знать, а ему и так обойтись можно. — Скоро мы там уже?

Экипаж остановился, как по команде.

— Прибыли, господа! — раздался наигранно-веселый голос кучера с козел. — Поместье Понтилатов.

— Ты ничего не будешь с ним делать? — громким шепотом поинтересовался Марло у Азусы, пока тот мягко тряс дремлющую девушку за плечо. — В подземелье там, например, или… четвертовать? Не, я просто на всякий случай спрашиваю, мало ли…

— У меня есть все основания полагать, что этот слуга находится под действием проклятья Анны-Марии, — спокойно пояснил бастард. — Потому наказание было бы несправедливым.

— А справедливо, если нашу дражайшую подопечную пришлепнут где-нибудь за углом?

— Для того мы и здесь. Чтобы не допустить такого исхода событий.

— Ну, круто, чё, — остался рыжий без аргументов и, разведя руки в стороны, вышел из экипажа следом за Эмильеном.

Монументальное трехэтажное поместье из темно-серого камня выросло перед некромантами и графиней, упираясь в темные тучи двумя остроконечными башнями. Словно в иллюстрации из книги поучительных детских сказок, было в этом здании что-то… зловещее и одновременно печальное. Давно требующий ремонта фасад, блеклые от пыли стрельчатые окна, крошащиеся ступени. Сад, окружавший родовое гнездо, казался запущенным уже несколько лет. Ровные прежде кусты отрасли и раскинули свои нелепые ветви в разные стороны.

— Его бы подлатать… — высказал мысли всех собравшихся Марло, почесав затылок.

— На Валентини свалилось слишком много, — с ноткой грусти в голосе произнесла Анна-Мария и тяжело вздохнула. — Решая проблемы по всей земле, он, видимо, не замечает, что поместье превращается в развалины.

— Значит, мы приехали вовремя, чтобы сообщить ему об этом, — мягко улыбнулся Эмильен.

С этими словами графиня со своей ведьмачьей свитой твердой походкой направилась к крыльцу.

Тяжелая входная дверь поддалась с огромным трудом. Заскрипели несмазанные петли.

Остановившись посреди освещенного огромной хрустальной люстрой холла, девушка изучала внимательным взглядом всё, что попадало в поле ее зрения. Лестницы, крытые черными с орнаментами коврами, старинные декоративные вазы, картины с изображенными на них пейзажами заграничных земель.

Как давно она не переступала порог родного дома… но насколько сильно не хотелось ей возвращаться сюда, буквально вышвырнутой из дворца за шкирку. Не так графиня представляла себе свое возвращение в эти стены. Скорее в качестве гостьи, нежели полноправной хозяйки.