– Потому, что я не люблю людей. Как русалки. Да, я их ненавижу! Но зла я им не желаю. Поэтому не хочу, чтоб эта мечта сбылась.

– Не любишь людей?

– Да, да! Я их ненавижу.

– Можно спросить, за что ты их ненавидишь?

У Арианы вырвался смех. Он был очень горьким.

– За что я их ненавижу? Ты слышал, сколько собак и кошек было утоплено в этом омуте, чтоб узнать, есть ли в нём русалки?

– Я слышал, что очень много, – признался я, – с тобой не поспоришь, людей любить практически невозможно.

– Но зла я им не желаю, – холодно повторила единомышленница русалок, – поэтому мне нельзя узнавать, где зарыт убийца. Если я буду об этом знать, мне будет хотеться его отрыть. Я предпочитаю упорно мечтать об этом. Эта мечта для меня – дороже всего на свете. И я не думаю, что русалки смогут отнять её у меня. Откуда им знать, под какой сосной закопан золотой гроб с Чингисханом?

– Ты недооцениваешь русалок, – шутливо возразил я, – вчера в магазине бабки рассказывали, что эти шлюхи подводные чего только не вытворяют!

– Да? Например?

– Например, почти все русалки являются лесбиянками, и любая из них может через поцелуй высосать из девушки душу и вдунуть в неё свою.

– Из девушки? Из какой? – встревожилась Ариана.

– Да из любой, которая нырнёт в омут! Если русалка её поймает и присосётся к ней, то – конец. Девушка выныривает с душой и умом русалки.

– А душа девушки остаётся, значит, в русалке?

– Конечно, нет. Она никому уже не нужна. Она начинает бродить по свету и делать странные вещи, произносить странные слова, сохраняя облик бывшей своей носительницы. И он, этот облик, не изменяется, не взрослеет. А сама девушка, обладая душой русалки, взрослеет и изменяется.

– А с русалкой что происходит?

– Так она – в девушке! Она вырвалась на свободу из водоёма, который ей опостылел. Она живёт полноценной яркой жизнью – ходит в кино, учится в университете, катается на машинах, заводит себе любовников! А её хвостатое тело, видимо, окончательно превращается в рыбу. У рыбы ведь нет души.

– Очень любопытно, – задумалась Ариана, – это ты всё услыхал от местных старух?

– Ну, а от кого же ещё?

Пока я произносил эту фразу, один из двух поплавков, который уже давно слабенько покачивался, и, как говорится, тюкал, резко и косо ушёл под воду. Я схватил удочку и подсёк. И сразу почувствовал, что его величество Случай вдруг, ни с того ни с сего, решил проявить ко мне всю свою королевскую щедрость. Да, мне были дарованы те минуты или секунды, ради которых любой рыбак, если он рыбак настоящий, сразу отдаст половину жизни. Я вскочил на ноги. У меня затряслись поджилки. Удочка в моих судорожных руках гнулась и пружинила. Леска, натянутая струной, бороздила воду. Сильная рыбина, крепко севшая на крючок, ходила около дна большими кругами, пытаясь освободиться, а я тянул её кверху. Не следовало так сильно её тащить, нужно было дать ей устать. Но я ни черта не соображал. Точнее, я смутно осознавал одно: мне её не вытащить. Снасть была совсем не рассчитана на такую рыбу, подсачека не имелось. Но, тем не менее, надо было бороться. И я боролся. Хотите знать, когда я сошёл с ума окончательно? В тот момент, когда вдруг увидел из глубины, сквозь толщу воды, необыкновенный золотой блеск. На крючке был линь. Громадный золотой линь. Как у Паустовского. Весил линь – судя по тому, как он упирался, четыре – пять килограммов.