– А что такое комета?

Молодой астроном изумленно взглянул на него и пояснил:

– Звезда с длинным хвостом. Огромная-преогромная. Она летит прямо к Земле.

– И что из этого? – поинтересовался Давуд.

– Это вам лучше спросить у учителя.

– Уж конечно, ты тоже неплохо осведомлен, – настаивал Давуд. – Почему ты не хочешь рассказать нам?

– Порой кометы вызывают всяческие катастрофы. Например, землетрясения или наводнения. В одной далекой стране по вине кометы у всех беременных женщин произошли выкидыши. В другом государстве с небес обрушился дождь из трехногих лягушек.

Ошеломленные ученики архитектора лишились дара речи. А молодой звездочет продолжал перечислять бедствия, одно ужаснее другого:

– Как-то раз комета явилась причиной засухи, которая продолжалась семь лет. Другая комета вызвала ураган, столь сильный, что он вырвал с корнем множество деревьев. А те растения, что остались в земле, сожрала саранча.

– Тише, они идут, – подал голос Никола.

Смущенные, словно нашкодившие дети, ученики выбежали в сад, навстречу своим наставникам. Стоило взглянуть на Синана, чтобы понять: тревога, терзавшая сердце Такиюддина, передалась и ему подобно заразе.

– Посмотри-ка, похоже, они уже все знают, – сказал Такиюддин, указывая на учеников.

– Молва летит быстрее кометы, – изрек Синан слегка насмешливым тоном, к которому прибегал, когда хотел выразить недовольство.

– Да, и причина подобной скорости в том, что некоторые люди не умеют держать язык за зубами, – усмехнулся Такиюддин и с отеческим укором взглянул на своего ученика. Тот зарделся румянцем и потупил голову. Астроном негромко добавил: – Впрочем, я тебя нисколько не виню. Вскоре новость узнает весь город.

Ободренный этими его словами, Джахан спросил:

– А чем на этот раз угрожает нам комета, эфенди?

– Сие ведомо одному лишь Аллаху, – последовал ответ. – Нам, простым смертным, не дано проникнуть в Его промысел до той поры, пока Он сам того не пожелает.

По спине у Джахана пробежала дрожь. Ответ астронома, хотя и был весьма уклончивым, поверг его в трепет. Остальные, судя по всему, разделяли его чувства. До этого момента ученики Синана испытывали скорее любопытство, чем страх: опасности, о которых рассказывал молодой звездочет, казались им далекими и невероятными. Теперь они ощутили близость грозной силы, которую невозможно победить людям, даже самым мудрым и могущественным.

Синан был прав: молва распространилась по городу с поразительной скоростью. Несколько дней в Стамбуле только и разговоров было что о комете. Мрачные домыслы и предчувствия, казалось, проникали сквозь трещины в стенах, наполняли расщелины булыжной мостовой, просачивались в замочные скважины, изливались из водосточных канав и отравляли воздух. Вскоре султан объявил о своем намерении собрать заседание дивана, призвав на него визирей, улемов, а также всех вельмож, занимающих важное положение при дворе. На этом совете Такиюддину предстояло дать отчет обо всех возможных бедствиях, которыми было чревато приближение кометы. Узнав, что зодчий Синан тоже приглашен туда, Джахан пришел в чрезвычайное возбуждение.

– Прошу вас, учитель, возьмите меня с собой, – взмолился он.