— Тут главное — не подавиться от такой радости и меру знать. Вижу, что тебе понравилось угощение. Ох, как глазенки-то забегали! Алексашка!

— Я здесь!

— Наш гость добавки хочет. Видишь, как очи таращит.

Струпья капусты падали на ворот, пачкали кафтан окольничего, а государь, казалось, не замечал неудобств.

— Посмотри, Алексашка. Что-то нашего гостя перекосило, — сочувственно протянул Петр.

— Кажись, в горле у него пересело, — предположил Меншиков, слегка постукав себя ребром по шее.

Степан Глебов, не в силах вымолвить и слова, усиленно работал челюстями.

— Нет, брат, — озадаченно протянул Петр Алексеевич, помотав головой, — тут нечто посерьезнее будет. Надо бы ему по хребту дубиной постучать. Верное средство, в один раз излечит. Алексашка! Где там моя дубина?

— Здесь она, — угодливо протянул Меншиков трость костяным набалдашником вперед.

— А ну подставляй хребет! — Примерившись, Петр ударил точно по середине спины, заставив Степана поперхнуться. — Кажись, проскочило! — радостно завопил государь. — Ну теперь полегче будет.

Дубина гуляла по плечам и спине окольничего.

— Помилуй, государь!

— Вот видишь, — отложил Петр Алексеевич в сторону трость. — Я же тебе говорил, что дубина — лучшее средство от большинства болезней. Дай же я тебя еще раз поцелую! — притянув Глебова к себе, государь крепко чмокнул его в потный лоб. — Полегчало?

— Еще как полегчало, государь, — вяло улыбнулся Степан Глебов, посмотрев на тяжелую трость, приставленную к столу.

За время посольства это была уже вторая трость. Первая, такая же тяжелая, не выдержав усиленной нагрузки, неделю назад треснула на спине боярина Волконского, и Петру Алексеевичу пришлось срочно подыскивать подходящий материал.

— Вот и славно. Так о чем мы с тобой говорили?.. Ах, да! — хлопнул себя ладонью по лбу Петр Алексеевич. — О супруге моей благоверной, Евдокии Федоровне… Значит, говоришь, не было промеж вас греха?

Спина Глебова невольно согнулась в ожидании очередного удара:

— Не было, государь.

— Так вот я тебе хочу сказать, Степа, — голос Петра Алексеевича понизился почти до шепота. — А сейчас должно быть. Сокруши государыню!

Глебова охватил ужас. Губы беспомощно дрогнули, следовало бы подобрать подходящую тональность и подыграть государевой шутке, но как это сделать безопасно, Степан не представлял. Пришлось таращиться на царя и мучительно дожидаться, когда он сам нарушит затянувшуюся паузу.