Наконец, ему удалось отвернуться. Он смотрел на храм Сета всего-то несколько мгновений, но для души его прошла целая вечность.

Нефрет тем временем открыла шкатулку, и из той выбежал небольшой чёрный скорпион. Вельможи и их слуги отшатнулись, чудом подавив желание раздавить скорпиона или убежать вглубь города. Всем известно — скорпион, даже маленький, несёт в себе смертельный яд. Присутствующие вовсе не были праведниками, и потому понимали, что на исцеление милостью богов им можно не рассчитывать.

Малютка-скорпион не собирался никого жалить. Он побежал сначала в сторону города, затем развернулся и скрылся в тенистой аллее, окружавшей храм. Все, кроме Нефрет, облегчённо вздохнули.

— Зачем это? — спросили вельможи у жрицы. Нефрет ответила, что с помощью скорпиона или скарабея можно узнать, что боги хотят сообщить простым смертным. Жрица умолкла, осмотрела внимательно каждого участника процессии и с наслаждением отметила, что все они испытывают благоговейный страх перед нею, той, что может говорить с богами. И только когда лицо одного вельможи задёргалось от напряжения, Нефрет соблаговолила истолковать предзнаменование.

— Сет сегодня в хорошем настроении.

Слуги, забыв об этикете, бросились обнимать друг друга. Вельможи расслабленно заулыбались, а Хнумхотеп — шире всех.

— Что же ты стоишь? Иди в храм и попроси Сета помочь нашему делу, — поторопили жрицу знатные мужи.

— Нет, — сказал Хнумхотеп. Все удивлённо посмотрели на него. — Я сам пойду к Сету.

— Мой владыка может пожелать устроить просителю испытание. Ты уверен, что пройдёшь его?

Хнумхотеп заколебался.

— Пытка искушением, страхами, болью, — продолжила Нефрет. — Ты можешь испытать желание, а можешь испытать страдание. Ты знаешь, что чувствуют люди, когда на них выливают расплавленное железо? Или когда их осыпают скарабеями? Выдержишь ли ты, если в тебя воткнут четыреста игл, жалящих, как язык змея Апопа?

— Довольно, — прервал её Хнумхотеп. — Я не думаю, что у меня есть время заниматься такими вещами, особенно тогда, когда у меня много других дел, не терпящих отлагательства. Давайте сделаем так. Жрица, выбери из тех, кто стоит сейчас перед храмом, того, кто… кому мы можем доверять.

Хнумхотеп сначала хотел сказать «того, кто имеет в себе силы пережить любые пытки», но передумал. Нефрет вошла в лёгкий транс.

— Сети, — промолвила она. — Тот, кто стоит по левую руку от тебя.

— Сети? — Хнумхотеп захохотал, и другие вельможи поддержали его. — Этот мальчишка? Держатель моего опахала?

Держатель опахала быстро-быстро заморгал своими большими глазами, подведёнными чёрным по последней моде.

— Чем он лучше остальных? — спросил Хнумхотеп.

— Из тех, кто стоит сейчас пред храмом, он единственный, кто не станет просить у Сета чего-нибудь для личной выгоды.

Вельможи и их слуги возмутились, но жрица зло взглянула на них, и они замолчали.

— Вы хотя бы вслушайтесь в его имя, — сказала Нефрет. — Это его предназначение. Быть может, он избран Сетом. Следуй за мной, юноша.