Вельможа потёр ладошки.
— Это невозможно. Это ровно половина населения нашей славной страны, да осенит её милость богов!
— Боги открыли мне такую цифру.
— Вы слышали? — обратился Хнумхотеп к присутствующим. — Боги открыли ей! В душу мою закрадывается подозрение, что все слова твои — выдумка…
— Ты осмеливаешься обвинять жрицу Сета во лжи? — спокойно спросила Нефрет, поглаживая лежащую у неё на коленях шкатулку. — Как бы тебе не навлечь на себя гнев моего покровителя. Он искушён в искусстве мести, ты знаешь это не хуже моего.
Коленки Хнумхотепа задрожали. Чтобы никто не заметил этого и не смог уличить его в страхе перед женщиной, он сел за стол.
— Я просто хочу добра моему народу, — сказал он. — Я не могу приступить к военным действиям, если не буду верить в успех всего предприятия. Я не могу жертвовать людьми, которые пойдут за мной, если в конце концов их братья не будут освобождены.
— Угодна ли богам эта война? — спросил у провидицы другой вельможа, Нетикерт.
— Я же говорил вам, что да, да, ещё раз да! Фараон слаб, он больше не угоден богам! — воскликнул Хнумхотеп с досадой, но другие важные мужи, присутствовавшие на собрании, не послушали его и потребовали, чтобы провидица ответила на вопрос Нетикерта.
Нефрет прикрыла глаза и молчала несколько минут. Хнумхотеп подумал, что та уснула и хотел разбудить её, когда та наконец вышла из транса.
— Ты — правитель целого нома, Хнумхотеп. Неужели тебе этого мало?
— Не тебе судить меня, жрица. Тебе задали вопрос — и не простые люди, а вельможи. Так что будь добра, отвечай. Скажи же им наконец, что боги хотят этой войны.
— Боги молчат, — ответила Нефрет.
Вельможи зароптали.
— Никогда больше не доверюсь жрецам, — пробормотал Хнумхотеп. За день до этой встречи он встретился с Нефрет и подарил ей дюжину золотых браслетов, взяв с неё обещание, что она будет поддакивать ему на тайном собрании. Вельможа уже пожалел, что пригласил её.
— Есть другой способ, — сказала Нефрет. — Можно пойти в любой храм и прямо спросить у божества. А поскольку храм, в котором я служу находится совсем недалеко, я предлагаю испросить совета у Сета. Если повелитель пустынь будет благосклонен, то можно будет даже просить его о помощи…
— Идёмте! Идёмте немедленно! — воскликнул Хнумхотеп. Мысль о том, что можно заручиться поддержкой могущественного бога, воодушевила его.
Вельможи, сопровождаемые целым взводом слуг, пыхтели и ворчали, что Хнумхотеп заставляет их бегать по городу, словно крестьянских детишек; но по мере приближения к храму их голоса становились всё тише и тише.
— Вот мы и на месте, — торжественно провозгласила Нефрет, опуская шкатулку на землю. «Что у неё там? Деньги?» — пронеслось в голове Хнумхотепа, но он тут же забыл о шкатулке. Храм Сета приковал к себе его взгляд.
Высокие обелиски, цветущие террасы, украшенные росписью иероглифов стены цвета песка — всё это производило впечатление, но Хнумхотеп на своём веку повидал множество храмов, среди которых были и более грандиозные. Он не мог понять, почему не может оторвать взгляд от такого заурядного храма, и страх снова прошёлся щекоткой по его нервам.