* * *

– Я. Заплачу. Тебе. Золотом, – разделяя слова паузами, предложил Николас Блайндрейдер. – Десять. Монет. За. Каждую.

По интонациям было видно, что мужчина в темном одеянии, мнущий в руке свой головной убор с широкими полями, прилагает все усилия, чтобы не повышать голос. Но Баба Яга этого будто бы не замечала.

– Говорю же, не принято у нас так, – вновь принялась она объяснять инквизитору, словно капризному ребенку. – Решение всех имеющихся проблем при помощи финансовых резервов безусловно экономит время и снижает собственные трудозатраты, однако, вместе с тем, неумолимо приводит к атрофии всех чувств, позволяющих ощущать пульсацию жизни и получать удовольствие от повседневных мелких нюансов, приводя к депрессии, апатии и унынию, – поделилась своей точкой зрения старушка. – Проще говоря, ежели все в монетках измерять, жить неинтересно будет.

– Тогда скажи, чего ты хочешь?

– Я? – Яга задрала голову и, глядя на облака, сообщила: – Знаешь, наверное, все-таки сны снова видеть хочу. Можешь мне их вернуть?

Николас некоторое время растерянно молчал, продолжая теребить в руке головной убор, а затем все-таки кивнул:

– Хорошо. А что тебе нужно для этого? Я попробую...

– Не «попробую», соколик, а «сделаю». Иначе, какой мне резон тебе их выдавать?

Инквизитор, сделав суровое лицо, как бы невзначай коснулся рукояти висящего на поясе кинжала.

– У инквизиции есть не только пряники, но и кнуты, – многозначительно сообщил он.

Яга, наконец, отвела взгляд от парящих по небу ватными комьями облаков и, наклонив голову на бок, заинтересованно посмотрела на гостя.

– Удиви, – предложила она.

И инквизитор попробовал удивить. Отвлекая внимание старушки, он взмахнул шляпой, которую держал в левой руке, а правой выхватил кинжал, резко выбросив его вперед. Как ему казалось, мгновенно. Он не хотел убивать – только причинить боль. Чтобы сделать сговорчивее. Однако, отточенное годами тренировок движение прервалось на середине и одновременно с металлическим звоном стали о сталь. Против своей воли, повинуясь внезапной боли, инквизитор разжал руку, и оружие, описав в воздухе дугу, брякнуло о камни в траве. И одновременно со звоном своего кинжала, человек в темном одеянии почувствовал прикосновение металла к своему лицу. Прямо над верхней губой.

– Дернешься – ноздри порву, – предупредила старушка, чуть потянув на себя невесть откуда взявшуюся в ее руке кочергу, которой мгновение назад отбила кинжальный выпад. – Плевать я хотела на твои кнуты да пряники, яхонтовый. Да и на тебя, кстати, тоже. Я тебе сама, может, помочь хочу, да только готов ли ты к той помощи, что я предложу?

Очень осторожно, чтобы не повредить ноздрю, инквизитор кивнул.

Выждав еще несколько мгновений, Яга убрала кочергу и совершенно спокойным тоном, будто Блайндрейдер только что не пытался ее убить, сказала:

– Я эти фокусы знала, когда тебя еще в планах не было, – немного подумав, старушка примирительно добавила: – а может и Захолмья с Тридевятым тоже.

– Сколько же тебе, получается, лет? – удивленно спросил инквизитор, разминая пульсирующую кисть руки.