– Чем, Ан? – иронично спросила напарница.
– Я вцеплюсь в него …
– И сама не заметишь, как он тебя по рукам-ногам спеленает и продолжит шагать за мной, – перебила Ди, рванув еще сильнее, ставя напарницу на ноги. – И ты как миленькая проваляешься там, где он тебя настигнет, до тех пор, пока охотник не вернется. Либо с такой же связанной мной, либо с моей головой, если мне тоже удастся спровоцировать его вытащить свой нож и вступить со мной в поединок.
Ан, наконец, вырвала руку из цепких пальцев напарницы.
– Я сама, – вставая, прошипела девушка сквозь зубы. Плаксивые нотки в ее голосе сменились, пусть и на беспомощную, но все-таки ненависть.
– Вот и славно, – обрадовано похвалила Ди. – Вот и умница.
И обе вновь устремились вперед, туда, где Захолмье граничит с Тридевятым царством, а потом, если повезет, через леса и болота на пути к берегу моря.
В конце концов, болотному чудищу то ли попадешься, то ли нет, а вот охотник остановится только тогда, когда настигнет обеих. Так уж он обучен. Так уж натаскан: живой разум, холодное сердце и кодекс вместо чувств. Другие в инквизиции не приживаются.
* * *
Яга увидела их, когда вышла из избушки перевернуть сушащиеся на сквозняке травки. Две фигуры, продравшись сквозь заросли колючего кустарника, появились на другом краю поляны. Язык едва поворачивался назвать их девушками. И еще, язык не повернулся бы назвать их беззаботно прогуливающимися. А вот уходящими от погони – вполне.
В скольких снах она таких перевидала? В скольких сама была такой? Но было что-то еще в их угловатых движениях. Что-то неуловимо-знакомое. Наверное, именно поэтому, встретившись взглядом с той, что была повыше, Яга позвала жестом, мол, сюда идите. А после, хлопнув избу ладонью по стене, скомандовала:
– Встать.
Устремившиеся было к старушке, девушки оторопело замерли, увидев, как изба приподнимается над землей, разгибая массивные птичьи ноги. Та, что была пониже, стала пятиться, но замерла, оглянувшись туда, откуда они появились.
– Ну, чего встали, дурочки бестолковые, – пробормотала себе под нос Баба Яга и уже громче беглянкам: – Сюда, бегом!
Увидев, что девочки вновь побежали к избе, Яга, пригнувшись, на полусогнутых ногах, кряхтя, полезла в образовавшийся под избой просвет. Нащупала в пыли металлическое кольцо и потянула на себя, открывая незаметный, если о нем не знать, люк.
– Здравствуйте, – робко поздоровались у нее за спиной. – Извините нас, мы неместные…
– После разговоры говорить будете, – прервала Яга. – Живо в схрон.
Девочки послушно юркнули вниз одна за другой, и старуха отпустила крышку. Так же кряхтя, выбралась из-под избы, со стоном разогнулась. Затем, дважды хлопнув ладонью по стене домика, приказала:
– Сесть.
Птичьи ноги начали сгибаться, пряча под избой таинственный люк и превращаясь обратно в обычный лесной домик. Еще раз оглядев избушку и убедившись, что стоит она на том же самом месте, Яга, открыв дверь, сказала, особо ни к кому не обращаясь: